Luca Paolini keert mogelijk sneller terug in competitie dan gedacht. Aanstaande vrijdag komt zijn zaak voor bij het UCI Tribunaal in Geneve. De Italiaan ziet zijn kans schoon, omdat Katusha onlangs géén schorsing kreeg naar aanleiding van de positieve test van zowel Paolini als Eduard Vorganov.

Mogelijk in actie tijdens Gent-Wevelgem
De 39-jarige Italiaan staat nog altijd op non-actief en er hangt hem een schorsing van twee tot vier jaar boven het hoofd. Hij weigert zich daar echter bij neer te leggen. Paolini heeft meermaals aangegeven cocaïne te gebruiken voor zijn verslaving aan slaappillen. Die medicatie maakte hem namelijk minder helder. De Italiaan beweert bij hoog en laag dat hij cocaïne nooit in competitieverband heeft gebruikt en daar zit de maas in de wet. Als advocaten Marco en Federico Cecconi aan kunnen tonen dat Paolini de partydrug enkel buiten de koersen om gebruikte, is het volgens UCI-regel 10.2.3 niet strafbaar. In dat geval is Paolini vrij om te koersen en kan hij zijn titel in Gent-Wevelgem zelfs verdedigen. Mocht rechter Ulrich Haas toch anders oordelen, dan zit de carrière van Paolini er effectief op.

Paolini: ‘Verlost van problemen’
In een open brief aan het Italiaanse wielermagazine Bicisport verklaart Paolini dat hij is veranderd. “Ik kan weer lachen. Niet alleen met mijn mond, maar ook van binnen. Alles in het leven gebeurt met een reden. Het cocaïne-verhaal heeft me geholpen om een probleem op te lossen dat me al jaren bij mijn keel had. Dat kan ik accepteren”, stelt de Italiaan, die na zijn positieve test twee weken lang in een kliniek in Verona zat. Tijdens de Omloop Het Nieuwsblad van afgelopen zaterdag postte hij nog een foto op Twitter. “Twee uur kijken naar Omloop Het Nieuwsblad heeft me weer op de rollers gezet. Misschien keer ik in maart wel terug, stay tuned.”

2 ore davanti alla TV guardando la Het Nieuwsbald mi hanno fatto risalire sui rulli…chissà a matzo😳😏🙉🙈😂stay tuned😉 pic.twitter.com/w0eIPGqzAz

— Luca paolini (@Ilgerva77) 28 februari 2016

Uitspraak in zaak-Katusha geeft hoop
De bebaarde Italiaan werd na de vierde etappe in de jongste Tour de France betrapt op cocaïne gebruikt, maar Paolini zelf zegt dat dit nog in zijn systeem zat nadat hij de partydrug naar eigen zeggen voor het laatst op een trainingskamp gebruikte net vóór de Tour. Omdat zijn ploeg Katusha met Vorganov binnen twaalf maanden een tweede betrapte renner in haar midden had, riskeerde het een collectieve schorsing van een maand. De Russische ploeg ontsprong de dans, omdat de UCI oordeelde dat in het geval van Paolini er geen intentie was om de sportprestatie te beïnvloeden en het enkel op recreatieve basis genomen was. Door die uitspraak hoopt ook Paolini op een milde straf, waardoor hij op korte termijn zijn rentree kan maken.

Ekimov verwelkomt, Kristoff niet
Mocht Paolini vrijspraak krijgen, dan is Katusha bereid om hem opnieuw in de armen te sluiten. “Hij is een erg ervaren renner en kan voor elk team – niet noodzakelijk Katusha – een groot wapen zijn. Luca is Luca, een fantastische renner”, zei teammanager Viatcheslav Ekimov onlangs. Katusha-kopman Alexander Kristoff was tijdens de ploegenpresentatie echter uitgesproken: “Uiteraard kan je in een peloton geen mensen toestaan die partydrugs gebruiken.” Paolini had bij Katusha nog een doorlopend contract tot het einde van dit jaar. Omdat hij nog altijd op non-actief staat, is dit contract nog steeds van kracht.