De zware kasseistroken en pittige Vlaamse heuvels moeten woensdag voor één dag plaatsmaken voor de biljartvlakke wegen van de provincie Antwerpen, want dan komen de sprinters aan hun trekken in de 104e Scheldeprijs. Met onder andere Marcel Kittel, Alexander Kristoff, Elia Viviani, Mark Cavendish en André Greipel aan het vertrek, is de wereldtop der sprinters in Schoten aanwezig om hun deel van de publiciteit mee te graaien in de heilige Vlaamse wielerweek.

Historie
De Scheldeprijs is met zijn 103 edities de oudste klassieker van Vlaanderen. Het krioelt van de sprinters op de erelijst van de Antwerpse eendagskoers, en toch was de onbekende Piet Oellibrandt lange tijd de enige recordhouder. Hij won de Scheldeprijs in 1960, 1962 en 1963. In het voorbije decennium kreeg de Belg eindelijk het gezelschap van Mark Cavendish (2007, 2008 en 2011) en Marcel Kittel (2012, 2013 en 2014). Beide renners komen dit jaar in aanmerking om zelf de enige recordhouder te worden en Oellibrandt van de troon te stoten. Tweevoudig winnaar Tom Boonen kan dan weer op gelijke hoogte met dit trio komen, maar dat scenario is iets minder waarschijnlijk.

Alexander Kristoff – Foto: Sirotti

Vorig jaar kreeg de Scheldeprijs te maken met enkele belangrijke afzeggingen. Zowel Marcel Kittel als Mark Cavendish en Tom Boonen moesten deze semiklassieker met lichamelijke ongemakken aan zich voorbij laten gaan, waardoor Lotto-Soudal-sprintbom André Greipel plots in polepositie kwam om de winst naar zich toe te halen. Maar uiteindelijk gaf ook Greipel in extremis forfait. Gelukkig was Alexander Kristoff paraat. De winnaar van de Ronde van Vlaanderen 2015 gold als de ultieme publiekstrekker en gaf die rol extra kleur met een overwinning op de Churchilllaan in Schoten. De jonge Belg Edward Theuns en Wit-Rus Yauheni Hutarovich mochten mee op het podium.

Parcours
De Scheldeprijs is traditioneel tweehonderd kilometer lang en moet de Vlaamse klassieker zijn met de minste hoogtemeters. Het startschot wordt al sinds enkele jaren voor de poorten van het Antwerpse Museum Aan de Stroom gegeven, waarna er een grote lus volgt doorheen de provincie Antwerpen. Dichtbij de Nederlandse grens keert het peloton zuidwaarts richting Schoten. De eerste kasseistrook van de dag is de één kilometer lange Oelegembaan in Zandhoven, gelegen op een tachtigtal kilometer van het einde. Voor de renners is dat het sein dat de plaatselijke omloop rondom Schoten niet meer veraf is.

Die plaatselijke omloop van 16,8 kilometer, zonder al te veel valstrikken voor de sprinters, moet liefst vier keer worden afgelegd. De eerste kilometers gaan door enkele kronkelende steegjes in het centrum van Schoten, voor deel twee van de omloop worden de brede wegen opgezocht. De enige belangrijke hindernis is de Broekstraat, een kasseistrook van 1700 meter, op 5,5 kilometer van de aankomst. Deze strook is in degelijke staat, maar veroorzaakt vaak lintvorming in het peloton. Op die manier gaat het via het Albertkanaal, waar de wind vrij spel heeft, in een vliegende vaart richting het centrum van Schoten. Daar ligt finish na een flauwe bocht op de Churchilllaan.

De aanloop naar die Churchilllaan is licht verschillend ten opzichte van de andere jaren; een maatregel die door de organisatie is genomen om de veiligheid te verhogen. Het opzet was om de ‘bolvorming’ van het peloton tegen te gaan door de laatste rechte lijn in te korten tot 800 meter. Men bereikt die nu pas na het aansnijden van een wegversmalling en een aantal extra bochten.

Favorieten
Een andere maatregel die de organisatie nam om de veiligheid te verhogen, is een vermindering van het aantal deelnemende ploegen. Waar de afgelopen jaren nog ruim 25 ploegen welkom waren in de Scheldeprijs, zijn dat er nu nog maar 22. Goed voor 176 eenheden en een vermindering van 12 procent. Onder die 22 ploegen vinden we 13 WorldTour-teams en 9 ProContinentale formaties.

Elia Viviani en Marcel Kittel – Foto: Sirotti

Het sprintersveld is – in tegenstelling tot vorig jaar – extreem sterk gestoffeerd. Etixx-Quick-Step levert in de persoon van Marcel Kittel de recordhouder én de topfavoriet af. Kittel weet dus als geen ander wat het geheim tot winnen op de Churchilllaan is en tankte in de Driedaagse van De Panne-Koksijde het nodige vertrouwen met een sprintzege in de slotrit in lijn. In de tweede etappe werd Kittel nog gevloerd, maar kreeg hij wel een meer dan perfecte lead-out van Fabio Sabatini. De Italiaan is er ook ditmaal bij om de Duitse sprintbom te ondersteunen, al krijgt hij daarbij wellicht ook de hulp van tweevoudig winnaar Tom Boonen en Nikolas Maes.

De persoon die erin slaagde om Kittel te vloeren in de Driedaagse, is Elia Viviani. De renner van Sky wist eerder dit seizoen in Dubai ook al Cavendish te vloeren en hoeft dus eigenlijk van niemand schrik te hebben. Een ding speelt wel in zijn nadeel: bij zijn vorige deelnames in de Scheldeprijs kwam de Italiaan niet verder dan een 42e plek in 2014 en een opgave vorig jaar. Maar hij lijkt in topvorm en krijgt net als Kittel een sterk team in zijn dienst, met Andrew Fenn en Danny van Poppel als andere snelle mannen. Van Poppel deed het met een derde en een vijfde plek de afgelopen edities stukken beter dan Viviani en mag dus zeker niet op voorhand afgeschreven worden.

Alexander Kristoff – Foto: Sirotti

Ook Alexander Kristoff is allesbehalve slecht bezig. De Noor van Katusha trok na een slechte prestatie in de E3 Harelbeke en een forfait voor Gent-Wevelgem met een hoop twijfels naar de Driedaagse van De Panne-Koksijde, maar verloste zichzelf daarvan met een overwinning op de lastige openingsdag. Aan zijn pure snelheid heeft Kristoff wel nog werk te doen, want in de twee massasprints kwam hij met twee derde plekken op ruime afstand van Kittel en co nog te kort. Kristoff kampt ook met het nadeel dat hij drie dagen eerder nog voluit is gegaan in de Ronde van Vlaanderen, in tegenstelling tot een groot deel van de andere topfavorieten.

Twee andere toppers in het sprintersvak zijn Mark Cavendish (Dimension Data) en André Greipel (Lotto Soudal), al zijn ze de voorbije maand allebei op zoek geweest naar een goed vormpeil. Cavendish bleek na een sterke Ronde van Qatar moeite te hebben om de baan en de weg succesvol te blijven combineren, terwijl Greipel al in het vierluik op Mallorca met een ribbreuk af te rekenen kreeg waar hij nog steeds hinder van ondervindt. Zijn ze in de Scheldeprijs allebei alweer op volle kracht, of moeten respectievelijk Tyler Farrar – in 2010 zelf nog winnaar – en régionale de l’étape Kris Boeckmans in hun plaats aan de bak? Het is tot woensdag wachten op de antwoorden.

Mark Cavendish – Foto: Kåre Dehlie Thorstad

Dylan Groenewegen (LottoNL-Jumbo) en Wouter Wippert (Cannondale) zijn de enige Nederlanders van wie we nog een gooi naar de overwinning mogen verwachten. Naar Belgische kanshebbers op de overwinning is het ver zoeken. Edward Theuns (Trek-Segafredo) – de tweede van vorig jaar – is wellicht hun beste troef, maar hij heeft er in dienst van Fabian Cancellara een zware Ronde van Vlaanderen op zitten. Ook Michael Van Staeyen (Cofidis) – woonachtig in finishplaats Schoten en dus bijzonder gemotiveerd -, het Topsport Vlaanderen-duo Bert Van Lerberghe/Amaury Capiot en Roy Jans (Wanty-Groupe Gobert) zouden als eerbetoon aan hun overleden landgenoten iets uit hun hoed kunnen toveren.

Ten slotte zijn er natuurlijk ook een pak buitenlandse outsiders. Op papier zou iemand als Peter Sagan (Tinkoff) zelfs bij de topfavorieten gerekend mogen worden, maar hij neemt traditioneel geen risico’s in het sprintgeweld van de Scheldeprijs. Bovendien heeft hij met Erik Baska – de winnaar van Handzame Classic – een uitstekend alternatief aan zijn zijde. Sam Bennett (Bora-Argon 18), Andrea Guardini (Astana) Marc Sarreau (FDJ), Nikias Arndt (Giant-Alpecin), Niccolo Bonifazio (Trek-Segafredo), Adrien Petit (Direct Energie), André Looij (Roompot Oranje Peloton) en Jakub Mareczko (Southeast-Venezuela) mogen ook nooit uit het oog verloren worden bij een massasprint.

Peter Sagan – Foto: Sirotti

Favorieten volgens WielerFlits
**** Marcel Kittel
*** Alexander Kristoff en Elia Viviani
** Mark Cavendish, André Greipel en Edward Theuns
* Dylan Groenewegen, Erik Baska, Andrea Guardini en Sam Bennett

TV
Sporza zendt de wedstrijd vanaf 15:20 uit, met het commentaar van Michel Wuyts en José De Cauwer. Eurosport verkiest de Ronde van het Baskenland boven de Scheldeprijs.

[poll id=”208″]