Het zwarte gat na de Tour de France werd enigszins verzacht door de Olympische Spelen. Nederland kende een sterk wegprogramma in Rio de Janeiro en ook op de baan werden medailles gewonnen. De Spelen zijn nog niet afgelopen, maar het volgende grote wielerevenement komt er al weer aan. De Vuelta a España staat namelijk voor de deur. De strijd tussen de renners die voor de dubbel Giro-Vuelta of de dubbel Tour-Vuelta gaan. Of zelfs de triple Tour-Rio-Vuelta. Wie volgt Fabio Aru op? WielerFlits pakt de startlijst erbij en speurt naar de topfavorieten.

Vorig jaar stond Nederland op zijn grondvesten te schudden. Zou het dan toch? Wel nee, dat kan toch niet? Tom Dumoulin stond op het punt de Ronde van Spanje te winnen. Met een minieme voorsprong ging hij als leider het slotweekend in, maar toen was daar die voorlaatste etappe. De Limburger zakte vijf plekken en zag dus ook een eindpodium in rook opgaan. Fabio Aru had het slim uitgespeeld met zijn Astana-ploeg en won voor het eerst in zijn nog prille carrière een grote ronde.

Fabio Aru verdedigt zijn titel niet – foto: Sirotti

Dit jaar zal Aru zijn titel niet verdedigen. Sterker nog, het gehele podium van 2015 doet niet mee. Joaquim Rodriguez is inmiddels met pensioen gegaan, Rafal Majka heeft de Giro en de Tour al gereden, waarna hij in Rio ook nog eens het brons wist te pakken. Met Alberto Contador (2008, 2012 en 2014) en Alejandro Valverde (2009) staan er wel twee renners aan de start die weten hoe het is om de Ronde van Spanje te winnen. En zij maken nog kans ook.

Alberto Contador – foto: Sirotti

Zijn naam is gevallen: Alberto Contador. Hij was zelf ook gevallen, in de Tour de France welteverstaan. Dat brak de Spaanse kopman van Tinkoff op. Hij sukkelde door met blessures en ziekte, en verloor steeds meer tijd. Op dag negen wierp hij de handdoek in de ring en ging zijn focus op de Vuelta. ‘Zijn’ Vuelta. Twintig dagen na zijn uitval stapte hij alweer op. In de Clásica San Sebastián eindigde hij als 39^e, de Vuelta a Burgos was de eerste en laatste testcase in het hooggebergte. El Pistolero bevestigde daar dat zijn vorm groeiende is. Op de slotdag reed hij op de Lagunas de Neila naar een tweede plaats, wat genoeg was voor de eindzege. Aangezien hij niet drie weken vol gas heeft moeten geven in Frankrijk en niet de reis naar Rio de Janeiro heeft gemaakt, is Contador de grote favoriet voor de eindoverwinning. De ploeg om hem heen is niet de sterkste, maar de Madrileen kan zichzelf goed redden.

Alejandro Valverde en Nairo Quintana – foto: Sirotti

Dan die andere Vuelta-winnaar uit het verleden. In 2009 won Alejandro Valverde de toen nog gouden leiderstrui. Tegenwoordig is die rood, ook een kleur die de Murciaan niet slecht staat. El Imbatido is bezig aan een ongekend seizoen. Op 36-jarige leeftijd zit de sleet er nog niet op bij hem. Eind januari begon hij zijn seizoen op Mallorca. In de tussentijd startte hij in via Andalusië, Strade Bianche, Tirreno-Adriatico, Milaan-San Remo, Castilla y Leon, Waalse Pijl, Luik-Bastenaken-Luik, de Giro (derde algemeen), de Spaanse kampioenschappen, de Tour (zesde algemeen), de Clásica San Sebastián én Rio de Janeiro. Hij kan in de drie grote rondes van 2016 in de top tien eindigen. Mocht dat lukken, dan zou Hans van Zetten zeggen: “Het is ongekend!” Aan Valverdes zijde staat Nairo Quintana. In de Tour de France wilde het niet lukken voor de Colombiaan, maar toch werd hij derde. Enigszins in de schaduw zette hij zich op het podium, maar het gevoel was niet goed en dus meldde hij zich af voor de Olympische Spelen. Veel wedstrijddagen heeft Quintana dus niet achter de rug dit jaar. Spreekt dat in zijn voordeel ten opzichte van de concurrentie?

Froome vs. Contador in 2014 – foto: Sirotti

We zouden het bijna vergeten, maar de winnaar van de Tour de France staat aan de start. Chris Froome. De Tour de France vergde veel van de Brit, al had hij wel de hulp van een sterke ploeg. Enkele criteriums konden er nog van af voor Froomey, evenals de RideLondon Classic in eigen land. Hij reisde met goede hoop af naar Brazilië, maar daarin bevestigde hij geen eendagsrenner te zijn. Namens TeamGB werd hij twaalfde in de wegrit, om als een kind zo blij het brons op te halen na de tijdrit. De vraag is hoe hij het circus vanaf de Tour tot en met de start van de Vuelta verteerd heeft. Froome zal niet vaak deelnemen aan de wedstrijd ‘om het deelnemen’. De sportman in Froome wil winnen. Ook de Vuelta. Mocht Froome het niet redden, dan had Sky met Mikel Landa een sterke klimmer achter de hand. Hij zal echter niet starten wegens een heupblessure.

Esteban Chaves – foto: Sirotti

Vorig jaar brak hij door als klassementsrenner en begin dit jaar zette hij zijn ontwikkeling door met een podiumplaats in de Giro d’Italia. Esteban Chaves wil zijn status bevestigen deze Vuelta. De goedlachse Colombiaan voelt zich als een vis in het water op de steile Spaanse klimmetjes. Bij Orica-BikeExchange heeft Chavito bijval van Simon Yates. De Brit had zich aanvankelijk – samen met zijn tweelingbroer Adam – gericht op de Tour de France, maar een positieve test op Terbutaline na een administratiefout van de ploegdokter gooide roet in het eten. Hij moest vier maanden langs de kant staan. Via de Ronde van Polen, een reeks Baskische eendagswedstrijden en de Ronde van Burgos bereidde hij zich voor op een volgend doel: de Vuelta. Kunnen Chaves en Yates elkaars krachten gebruiken?

Miguel Angel Lopez won de Ronde van Zwitserland dit jaar – foto: Sirotti

Astana heeft van de laatste drie grote rondes er twee gewonnen. Fabio Aru koos voor de focus op de Tour en dus zal Miguel Angel Lopez de kans krijgen om voor het klassement te gaan. De 22-jarige Colombiaan heeft na de door hem gewonnen Ronde van Zwitserland in juni enkel de olympische wegwedstrijd gereden. Deze reed hij overigens niet uit. Voor Lopez, bijgenaamd Superman, is het direct zijn eerste grote ronde uit zijn carrière. Waar eindigt zijn ontdekkingstocht? BMC zet in op twee kopmannen. Tejay van Garderen kende alweer een tegenvallende Tour de France, na de rustdag liep het voor geen meter. Hij wil zich revancheren in Spanje, het thuisland van Samuel Sanchez. De ervaren klimmer en olympisch kampioen van Peking, 2008, wist vorig jaar de Vuelta niet uit te rijden. In 2014 werd hij nog zesde.

Steven Kruijswijk – foto: ANSA/CLAUDIO PERI

Vanuit Nederlandse hoek is het uitkijken naar Steven Kruijswijk. Hij maakte begin dit jaar nagenoeg hetzelfde mee als wat Tom Dumoulin vorig jaar meemaakte. De Brabander van LottoNL-Jumbo heeft een stap gemaakt en hoopt deze lijn door te trekken in de Vuelta. De vraag is of deze Spaanse klimmen hem liggen. Zo ja, dan is hij tot veel in staat, zo liet hij in de Giro zien. Met Robert Gesink, George Bennett, Koen Bouwman en Enrico Battaglin heeft hij meer renners mee die meekunnen als de weg omhoogloopt. Duidelijk een voordeel, want ook tactisch kan LottoNL-Jumbo daarmee een slag slaan.

Een outsider voor een mooie ereplaats in het algemeen klassement is Andrew Talansky. Bij Cannondale-Drapac kan ook Joe Dombrowski een rol spelen. Caja Rural-Seguros RGA heeft met Hugh Carthy een groot talent in haar rangen. De Brit weet al dat hij volgend jaar bij de ploeg van Jonathan Vaughters gaat rijden, maar kan zijn Spaanse ProContinentale werkgever nog een mooi afscheidscadeau geven. In rondes van een week maakt hij deze jaargang indruk. David Arroyo kan met zijn ervaring ook verrassen bij de groene brigade.

Louis Meintjes – foto: Sirotti

Twee talentvolle renners die in de gaten gehouden moeten worden, zijn grote ronde-debutant Pierre Latour (22) van AG2R La Mondiale en Louis Meintjes (24). De Zuid Afrikaan reed namens Lampre-Merida al naar een achtste plek in de Tour de France en toonde zich goed van voren in de olympische wegrit. Voor de nog jonge Meintjes is het te hopen dat hij zichzelf niet opbrand. Warren Barguil is ook nog maar 25 jaar oud, maar richt zich volgens Giant-Alpecin op ritsucces. Iets wat hem in 2013 wel beviel; toen wist hij twee ritten te winnen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alberto Contador
*** Nairo Quintana, Chris Froome
** Esteban Chaves, Alejandro Valverde, Steven Kruijswijk
* Simon Yates, Miguel Angel Lopez, Samuel Sanchez, Louis Meintjes