Op dag twee van de Vuelta krijgen de spurters een kans. Tenminste, zij die aanwezig zijn, want vrijwel alle topsprinters zijn thuis of rijden elders. Dat zou dus een verrassende winnaar kunnen opleveren. Wie zijn de belangrijkste kanshebbers? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
De renners keren zaterdag terug naar Ourense, waar ook de ploegentijdrit plaatsvond, om te beginnen aan een 159 kilometer lange etappe richting het westen. Rond 17:40 uur komt het peloton dan aan in Baiona, een toeristenstad met een middeleeuws centrum.

Onderweg ligt maar één gecategoriseerd klimmetje. Na zestig relatief vlakke kilometers krijgt het peloton de Alto de Fontefria in zicht: een 8,2 kilometer lange helling met een stijgingspercentage van 3,2 procent. Dit zou voor de gemiddelde prof geen probleem mogen vormen.

In de tweede helft van de etappe blijft het vervolgens lichtjes op en af gaan. De organisatie spreekt weliswaar over een vlakke etappe, maar dat is Spaans vlak, zoals men dat in de wielrennerij noemt. In totaal moeten toch nog 2270 hoogtemeters overwonnen worden.

De laatste hindernis ligt op dertien kilometer van het einde. Vanaf daar loopt de weg vier kilometer lang aan gemiddeld drie procent omhoog. Dit gaat de pure sprinters nog eens extra uitputten, en wellicht vinden aanvallers hier de kans om sprinttreinen te ontregelen.

Favorieten
Toch is het meest waarschijnlijke scenario een massasprint. Het laatste klimmetje lijkt net niet lastig genoeg om voor echt gevaar te zorgen. Bovendien is er daarna nog voldoende tijd om op een vlak stuk eventuele vluchters in te rekenen.

De sprinters gaan deze kans op een massasprint niet willen laten liggen. Het etappeschema bevat namelijk erg weinig vlakke ritten. Dat is ook waarom de meeste sprinters liever ergens anders rijden. Het sprintersveld in een grote ronde is zelden zo matig geweest.

Dat biedt kansen voor de rappe mannen die wél aanwezig zijn. Niccolo Bonifazio bijvoorbeeld. De 22-jarige Italiaan van Trek-Segafredo heeft nog nooit een grote ronde gereden, maar toch is hij op basis van zijn uitslagen dit seizoen de belangrijkste favoriet. Bonifazio heeft de sprinterstop namelijk het vaakst kunnen bedreigen. In etappekoersen van WorldTour-niveau sprintte hij al vijf keer naar een top vijf-plaats. Dat klinkt misschien niet super indrukwekkend, maar het is dit seizoen nog geen van de andere Vuelta-sprinters gelukt. Waarschijnlijk zegt dat ook genoeg over de kwaliteit van het sprintersveld hier.

Bonifazio heeft ook één keer gewonnen op WorldTour-niveau. Na een seizoen vol met dichte ereplaatsen schoot hij in de Ronde van Polen eindelijk eens raak. Hij versloeg daar Moreno Hofland en Luka Mezgec.

Dat was niet toevallig na een lastige finale. Dat is namelijk zijn specialiteit. De Italiaan kan langer dan een gemiddelde sprinter overleven op klimmetjes. Op 21-jarige leeftijd eindigde hij al eens als vijfde in Milaan-San Remo. Dat komt goed uit: want ook zaterdag bevat de finale een paar hellinkjes. Perfect voor hem dus.

Maar ook Nikias Arndt kent normaal gesproken geen angst voor harde finales. De Duitser van Giant-Alpecin behaalde dit jaar de grootste overwinning uit zijn nog jonge carrière. Hij schreef de slotetappe van de Giro d’Italia op zijn naam, nadat Giacomo Nizzolo werd gediskwalificeerd. Sindsdien staat Arndt droog, maar met behulp van een goede sprinttrein kan hij de komende weken wellicht opnieuw een etappe winnen in een grote ronde. Hij heeft misschien wel de beste lead-out van iedereen. Arndt kan rekenen op Koen de Kort, die Degenkolb al vaak aan een overwinning heeft geholpen, Zico Waeytens en Tom Stamsnijder.

Kristian Sbaragli beschikt eveneens over een prima trein, met ex-topsprinter Tyler Farrar als laatste man. De Italiaan van Dimension Data heeft na zijn etappezege in de Vuelta van vorig jaar echter niet meer kunnen imponeren. In de Giro d’Italia was zijn beste resultaat een schamele zesde plaats. Maar daar stonden dan ook betere sprinters aan de start. Wellicht is er in de Ronde van Spanje meer mogelijk.

Bij Orica-BikeExchange zijn de ogen gericht op Magnus Cort. De 23-jarige Deen is bezig aan zijn allereerste grote ronde, en doet dat met al vijf profzeges op zak. Toch had men misschien iets meer van hem verwacht. Vier van de vijf profzeges behaalde Cort namelijk tijdens zijn beloftentijd. Hij begon vervolgens met hoge verwachtingen aan zijn profcarrière, maar zijn doorbraak laat nog op zich wachten. Misschien gebeurt dat in de Vuelta. Daar staat deze ronde immers ook bekend om. Renners als Michael Matthews en John Degenkolb wonnen hier op jonge leeftijd veel etappes en groeiden daarna uit tot toppers. Is Cort de volgende in de rij? Zijn etappezege in de Ronde van Denemarken vorige maand belooft in ieder geval veel goeds.

Jean-Pierre Drucker mag met zijn 29 jaar geen talent meer worden genoemd, maar de ex-veldrijder is zichzelf wel aan het ontdekken als sprinter. Zijn resultaten in massasprints worden beter en beter. Eerder deze maand eindigde hij nog tot driemaal toe als tweede in de Ronde van Burgos. Kan hij deze goede lijn doorzetten?

IAM Cycling heeft Jonas Van Genechten aanwezen als sprintkopman. De 29-jarige Belg kan op een goede dag veel renners aan. In 2014 won hij bijvoorbeeld eens een etappe in de Ronde van Polen. Dit jaar wil het nog niet helemaal lukken, maar Van Genechten zal met het oog op het stoppen van IAM Cycling gemotiveerd zijn om zichzelf te tonen. De Vuelta is daarvoor een ideaal podium.

Van Genechten is niet de enige snelle Belg aan de start. Ook Gianni Meersman doet mee. De renner van Etixx-Quick-Step eindigde sinds 25 juli zes (!) keer in de top drie, maar een overwinning ontbreekt nog. Gaat hij die in de Vuelta halen? En wat te denken van Tosh van der Sande? Deze Belg boekte vorige week na talloze ereplaatsen eindelijk zijn eerste profzege. Hij won de tweede etappe in de Tour de l’Ain. Dat belooft. Zeker gezien het etappeprofiel van zondag. Van der Sande is namelijk op zijn best na een lastige koers. Op pure snelheid gaat hij de toppers niet kloppen, maar zodra de concurrentie vermoeid raakt, komt Van der Sande bovendrijven. Het is voor hem dus te hopen dat de 2270 hoogtemeters voor voldoende vermoeienis gaat zorgen.

Het is tot slot uitkijken naar Daniele Bennati (Tinkoff) en José Joaquín Rojas (Movistar). Deze twee dertigplussers rijden tegenwoordig vaak in dienst van kopmannen, waardoor ze weinig aan de sprinten toe komen. Ook nu zijn ze eigenlijk geselecteerd om respectievelijk Alberto Contador en Nairo Quintana te helpen, maar wellicht krijgen Bennati en Rojas toch een kans. In dit sprintersveld is een etappezege voor die twee immers niet ondenkbaar.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Niccolo Bonifazio
*** Nikias Arndt en Kristian Sbaragli
** Magnus Cort, Jean-Pierre Drucker en Jonas van Genechten
*Gianni Meersman, Tosh Van der Sande, Daniele Bennati en José Joaquín Rojas

Weer en TV
Het peloton krijgt zondag prima weer voorgeschoteld. Weeronline geeft zelfs weercijfer tien. Het blijft namelijk droog en het kwik gaat stijgen naar maximaal 26 graden. De koers is vanaf 15:00 bij Eurosport en Sporza te zien. De NOS komt met een livestream.