De Vuelta a España maakt zaterdag een uitstapje naar Frankrijk. De gehele rit vindt namelijk plaats op Franse bodem. Saillaint detail: met drie bergen van de eerste categorie én een slotklim van de buitencategorie, is deze etappe als koninginnenrit te bestempelen. WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
De veertiende rit start in Frans-Baskenland. Urdax-Dantxarinea huisvest de start van deze etappe. Vanuit die plaats trekt het peloton de Pyreneeën in. De rit behelst in totaal 196,1 kilometer, maar ontvlamt pas na een kleine vijftig kilometer. Tot die tijd maakt het peloton er ongetwijfeld een groot gevecht van, want renners met ambities voor ritwinst moeten in de eerste vijftig kilometer de eerste tijdbonus bij elkaar fietsen. Na vijftig kilometer doemt namelijk de Col Inharpu (11,5 kilometer aan een gemiddelde stijging van 7,1%) op.

Nadat de kruitdampen van de Inharpu zijn opgetrokken, mogen de renners opnieuw aan de bak. De Col du Sadet (eveneens eerste categorie) is maar liefst 24 kilometer lang, aan een gemiddelde stijging van 5,2 procent. Na een afdaling en een klein stukje vallei, wacht er met de Col de Marie-Blanque opnieuw een zware beklimming van de eerste categorie (9,2 kilometer aan 7,5%). En alsof dat allemaal nog niet genoeg is, krijgen de renners als ’toetje’ de Col d’Aubisque (hors categorie, 16,5 kilometer aan 7,1%, zie hieronder) voorgeschoteld. Loekie zou zeggen: “Asjemenou!”

Favorieten
In deze koninginnenrit kan het twee kanten op. Voor vluchters liggen hier kansen, wanneer zij over goede klimmersbenen beschikken én genoeg achterstand in het algemeen klassement hebben. Dan zou de vlucht van de dag het kunnen halen, maar anders is het aan de klassementsrenners om de prijzen te verdelen.

Tijdens het merendeel van de beklimmingen deze Vuelta heeft Nairo Quintana laten zien dat hij de beste is. De 26-jarige pocketklimmer uit Colombia pakte op Lagos de Covadonga nog de winst, terwijl hij op Peña Cabarga na een sprintje enkel Froome voor zich hoefde te dulden. De rit van zaterdag is echter dusdanig lastig, dat de klassementsrenners met minuten kunnen smijten. Dat zou Quintana goed uitkomen, want hij moet zijn Britse uitdager wel op een grotere afstand rijden met het oog op de individuele tijdrit later deze ronde.

Na het gevecht in het Picos de Europa-gebergte, is duidelijk dat Chris Froome en Quintana gaan strijden om de eindwinst in deze Vuelta. De 31-jarige renner van Sky moest op La Camperona en Lagos de Covadonga tijd prijsgeven op de kleine Colombiaan, maar Froomey rechtte zijn rug en maakte zelf het zegegebaar op Peña Cabarga. Quintana zelf verwacht dat hij drie minuten voorsprong moet hebben tegen etappe negentien – dan vindt de individuele tijdrit plaats in en rond Calpe. Aan Froome dus de taak om het niet zo ver te laten komen. Slijpt hij nogmaals de messen?

De tijd dat Alberto Contador topfavoriet voor de eindzege in een grote ronde is, lijkt achter ons te liggen. Twee valpartijen in de jongste Tour de Frances zorgden ervoor dat hij daar zijn kwaliteiten niet kon etaleren. Tijdens deze Vuelta is duidelijk dat hij ook niet bij machte is om de Colombiaan en de Brit voor meerdere dagen achtereen te volgen. Ook dit komt misschien wel door een val eerder deze ronde. Desondanks heeft El Pistolero nog dermate veel klasse over, dat hij een rit als deze zeker kan winnen. En wie weet gooit-ie in deze rit zijn befaamde trukendoos wel open.

De Vuelta mag dan al wel twee weken oud zijn, Alejandro Valverde staat nog altijd virtueel op het podium. En dat is knap, want de 36-jarige Spanjaard reed dit seizoen eerder ook al de Giro d’Italia (derde) en de Tour (zesde) uit. Versleten is El Imbatido dus nog lang niet. Ondanks dat hij met een top-10 in het eindklassement van alle grote rondes binnen één seizoen een prestatie levert die pas twee renners hem voordeden, is het zijn doel om een rit te winnen. Daar slaagde hij nog niet in. Wil hij dat op de Aubisque doen, dan moet hij wel Quintana en Froome bijbenen.

Na een hele goede Giro waarin hij tweede werd, staat Johan Esteban Chaves er in de Vuelta ook goed voor. De 26-jarige Colombiaan van Orica-BikeExchange leek er op Peña Cabarga door te komen en lanceerde een ferme versnelling. Die leek de andere favorieten te machtig te zijn, maar toen landgenoot Quintana stevig doortrok, verdween Chavito’s voorsprong als sneeuw voor de zon. Maar wanneer twee honden vechten om een been, kan een derde er mee heen. Als Quintana en Froome naar elkaar kijken, kan Chaves daar dus gretig van gebruikmaken en naar de overwinning springen.

Na twee matige jaren in dienst van Sky, geeft Leopold König in deze Vuelta weer eens zijn visitekaartje af. De 28-jarige Tsjech lijkt het vlaggenschip van Sir Dave Brailsford te verlaten, om terug te keren bij BORA-hansgrohe. Bij diens voorloper NetApp-Endura boekte König zijn grootste successen, met onder andere een Vuelta-ritzege op de Alto de Peñas Blancas. In de etappe naar Peña Cabarga liet König bovendien zien dat hij niet bang is om aan te vallen. Voor de Tsjech is het hopen dat Froome geen slechte dag kent, want dan kan hij zijn eigen kansen vergeten.

Negen Nederlanders begonnen aan deze Vuelta. Steven Kruijswijk zou diegene zijn die voor successen moest zorgen, maar een zware val in de vijfde etappe zorgde voor zijn opgave. Sindsdien zijn alle ogen toch weer gericht op Robert Gesink, die door een hersenschudding nog niet het beoogde niveau voor ogen heeft om weer mee te doen voor het eindklassement. Geluk bij een ongeluk voor de 30-jarige Varssevelder dat Kruijswijk spijtig genoeg de koers moest verlaten, want Gesink kan nu die lang gekoesterde droom van een ritzege in een grote ronde najagen. Op de mythische Lagos de Covadonga (tweede) was hij al dichtbij, maar de renner van LottoNL-Jumbo is strijdvaardig. Donderdag bestudeerde hij in het routeboek zijn kansen.

Romain Sicard is bezig aan een ietwat teleurstellende Vuelta. De U23-wereldkampioen van 2009 werd de vorige twee edities nog vijftiende en dertiende in het eindklassement. Nu staat de Franse Bask op meer dan een kwartier, waardoor hij net als Gesink de ruimte zou kunnen krijgen in een vroege vlucht. Op die manier kan de 28-jarige coureur van Direct Energie op zoek naar zijn tweede profzege. Sicard kan tot op heden dusnog niet heel veel potten breken, maar wie weet heeft hij zijn energie wel bewaard voor deze rit. Zijn geboorteplaats Hasparren ligt op nog geen 25 kilometer van de start.

Renners die strijden voor de blauwe bollentrui kunnen zaterdag een flinke slag slaan. Met vier beklimmingen van de eerste categorie of hoger, zijn er een berg punten te verdienen. Iemand die daar zeker interesse in heeft, is Omar Fraile. De Spanjaard van Dimension Data kroonde zich vorig jaar in Madrid tot bergkoning en heeft ook dit seizoen zijn zinnen gezet op de eindoverwinning in dit nevenklassement. Wanneer ook Kenny Elissonde, Alexandre Geniez, Luis Ángel Maté en opnieuw Sergei Lagutin zich in de debatten mengen, krijgen we een koers in een koers. Al deze mannen zijn namelijk ook geïnteresseerd in de bergpunten.

Bij Lotto Soudal moeten ze het hebben van ritoverwinningen deze Vuelta. Maxime Monfort speelt ver in de schaduw een klein rolletje in het klassement, maar dat is niet om over naar huis te schrijven. De rol was wel weggelegd voor Bart De Clercq, die met een twaalfde plaats op de Mirador de Ézaro voortvarend begon. In de zesde etappe kwam hij in de laatste tien kilometer echter hard in aanraking met een Spaanse vangrail. Die was hij te slim af, maar hevig bloedend wist de Belg daar al dat zijn klassementsambities met zijn kwetsuren in de kast konden. De Clercq is bezig aan een goed seizoen, waardoor hij met zijn basisconditie best eens kan mikken op ritwinst.

De sterkste klimmers houden elkaar al de gehele Vuelta in het oog. Wanneer zij eens besluiten om niet aan te vallen, kunnen andere renners uit de top van het klassement wel eens profiteren van de wapenstilstand. Denk dan vooral aan renners als Simon Yates, Samuel Sánchez, Michele Scarponi, Andrew Talansky, zijn ploeggenoot Davide Formolo en Sergio Pardilla. Goede klimmers die al verder op achterstand staan en daardoor een vroege vlucht kunnen overwegen, zijn Jean-Christophe Péraud, Pierre Latour, George Bennett, John Darwin Atapuma, Louis Meintjes, Fabio Felline, Matvey Mamykin, Gianluca Brambilla en Haimar Zubeldia. En wat kan Tejay van Garderen (foto), die hier wilde mikken op een ritzege? De Amerikaan eindigde pas drie keer (!) bij de eerste 93 renners. Is dat van sparen, of van niet beter kunnen?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Nairo Quintana
*** Chris Froome, Alberto Contador
** Alejandro Valverde, Johan Esteban Chaves, Leopold König
* Robert Gesink, Romain Sicard, Omar Fraile, Bart De Clercq

Weer en tv
Er staat het peloton zaterdag andermaal prachtig weer te wachten. In het gebied rond de Aubisque is het volgens Weeronline 25 graden Celsius. Tien procent kans op regen en windkracht twee uit het noordwesten kunnen het feestelijke weer niet verstoren.

Sporza begint zaterdagmiddag om 13.30 aan de live-uitzending. De NOS is er vanaf 16.00 bij op NPO1, terwijl Eurosport pas om 16.45 start. Dit komt omdat de sportzender volgens de programmering tot die tijd de voorkeur geeft aan de kwalificatie op Silverstone voor de MotoGP. Bespreek het verloop van de etappe via een Volg Hier op WielerFlits.