Hoewel de meeste klassementsrenners uitkijken naar de Alpen, is ook de etappe van zondag een gevaarlijke. In de finale ligt namelijk een pittige beklimming van eerste categorie. Welke klassementsrenners durven hier aan te vallen? En maken de vluchters nu wel een kans? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
De Tour doet dit jaar voor het eerst in zijn historie zowel de Alpen, Pyreneeën, Vogezen, Jura als het Centraal Massief aan. De Vogezen, Jura en Pyreneeën hebben de coureurs inmiddels mogen afvinken, terwijl de Alpen volgende week woensdag en donderdag op het menu staan. Voor vandaag en morgen zal het Centraal Massief het decor vormen voor (mogelijk) vuurwerk. Ook vorig jaar werd in deze bergstreek een etappe uitgetekend, met een finish in Le Lioran. De Tourorganisatie zorgt deze keer echter voor een primeur: voor de allereerste keer zal het peloton door de Aubrac trekken, een streek kenmerkend vanwege zijn vulkanische plateaus. Is dit een voorbode van een sportieve uitbarsting vanuit het peloton?

Gestart wordt er vanuit Laissac-Sévérac l’Eglise. In de beginfase zal het grote tandwiel naar boven moeten worden gehaald. De kans dat hier al een eerste kopgroep wordt geformeerd is groot, gezien het feit dat deze etappe verschillende type coureurs de kans geeft om zich uit te leven. Na zeventien kilometer zal de grote plaat moeten worden ingeruild voor een licht verzet vanwege het opdoemen van de niet te onderschatten Montée de Naves d’Aubrac (8.9 km aan 6.4%) en de Côte de Vieurals (3.3 km aan 5.9%). Hierna wordt de ritmiek van het klimmen onderbroken, maar dit betekent niet dat het vervolg van de etappe als eenvoudig te bestempelen is: de daaropvolgende honderd kilometer gaan namelijk over glooiende wegen.

De finale zal waarschijnlijk definitief ontbranden op de flanken van de Col de Peyra Taillade. De Tourorganisatie opteert hiermee voor onbekend terrein: nog nooit eerder is deze kuitenbijter in koersverband beklommen. Als we de klim in detail ontleden, is dit niet zo verwonderlijk. De Col de Peyra Taillade is bijzonder smal: voor de ploegleiderswagens en motoren zal het een hels karwei vormen om zonder kleerscheuren naar boven te rijden. Positionering is ook voor de coureurs van groot belang: het is door de smalte namelijk bijzonder lastig om op te schuiven.

De beklimming is in drie gedeeltes op te delen: de eerste vier kilometer zijn schappelijk met een gemiddelde stijgingsgraad van 6%. Iets voorbij kilometerpaal vier worden de zachtere percentages ingeruild voor twee kilometer aan ruim 10%. Van kilometer vijf tot zes stijgt het wegdek zelfs constant tussen de 12% en 14%. Na zes kilometer draaien de renners linksaf om de laatste tweeduizend meter van de Peyra Taillade af te werken, die wat gemakkelijker zullen aanvoelen door de gemiddelde stijging van 7% en het meer open karakter.

Eenmaal de top bereikt dienen nog 31 kilometers te worden afgewerkt naar finishplaats Le Puy-En-Velay. Het merendeel van deze kilometers verlopen in licht dalende lijn, maar de daar ontwikkelde snelheid zal bruut onderbroken worden door twee korte klimmetjes in de finale: de Côte de Saint-Vidal (1.9 km aan 6.8%) en een niet gecategoriseerde helling in de buurt van Pougnac (1 km aan 5%). De laatste twee kilometer naar finishplaats Le-Puy-En-Velay zijn vlak. Dit stadje dient als belangrijke tussenstop voor wandelaars in hun heilige tocht naar Santiago de Compostela. Driemaal eerder bezocht de Tourkaravaan Le-Puy-En-Velay: in 1954 zorgde de Fransman Dominique Forlini voor de primeur, een halve eeuw later zegevierden Zwitser Pascal Richard (1996) en Italiaan Giuseppe Guerini (2005).

Favorieten
De aanvallers hebben tot dusver weinig kansen gekregen, maar het parcours van zondag biedt hoop voor degenen die er graag invliegen. De wedstrijd lijkt namelijk lastig te controleren. Het is bovendien de vraag welke ploeg de koers wil controleren. Nu Sky de gele trui terug in haar rangen heeft, zal de ploeg waarschijnlijk weer een defensieve koerstactiek hanteren.

Veel gaat afhangen van de samenstelling van de kopgroep. Kiezen renners als Alberto Contador, Mikel Landa en Nairo Quintana opnieuw voor de aanval? Dan gaan waarschijnlijk veel ploegleiders nerveus worden. Landa en Quintana staan nu misschien te dicht in het klassement, maar Contador vormt met zijn achterstand van ruim vijf minuten niet direct een bedreiging voor het geel. De Spanjaard heeft niets te verliezen, dus valt het allerminst uit te sluiten dat hij een poging gaat wagen om te ontsnappen. Zijn aanwezigheid in een kopgroep zou echter slecht nieuws betekenen voor de kansen van de vluchters. Hoewel de achterstand van Contador al aanzienlijk is, gaat geen enkele ploeg hem minuten cadeau willen geven. Daarvoor is zijn reputatie te groot.

Bovendien telt na twee weken koers ook het plaatsjesbehoud. Dat zagen we in de etappe van vrijdag al, toen LottoNL-Jumbo en UAE Emirates op kop van het peloton sleurden om de posities van respectievelijk George Bennett en Louis Meintjes te beschermen. Dergelijke taferelen kunnen we opnieuw verwachten wanneer renners op de plaatsen negen tot en met veertien in de kopgroep geraken. Misschien gaat Bennett zelf wel proberen om te ontsnappen. De Nieuw-Zeelander staat immers bekend om zijn aanvalslust.

Voor de overige aanvallers is het echter te hopen dat dergelijke renners in het peloton blijven. Dan hebben zij een uitstekende kans op de etappezege. In tegenstelling tot de etappe van afgelopen donderdag, toen de aanloop naar de finale vlak was, gaat de kopgroep zondag hoogstwaarschijnlijk uit enkel goede klimmers bestaan. Al na zeventien kilometer krijgt het peloton immers een berg van eerste categorie voor de kiezen. Hier gaat waarschijnlijk de ontsnapping gevormd worden. Je moet dus goed kunnen klimmen om in de kopgroep te geraken.

Niet iedere klimmer is echter een afmaker. Winnen blijkt voor veel renners o zo moeilijk. Stephen Cummings beheerst dat kunstje echter uitstekend. De renner van Dimension Data wist in zowel 2015 als 2016 een Touretappe te winnen en gaat nu voor de hattrick. Dat probeerde Cummings al in de etappe van donderdag. De Brits kampioen bleek toen de beste renner in de kopgroep, maar door het hoge tempo van Sky kon hij het favorietengroepje niet voorblijven. Zondag krijgt Cummings een herkansing. Zijn ploegmaat Serge Pauwels hoopt ook te scoren. De Belg heeft iets meer moeite met winnen, maar zijn vorm lijkt goed genoeg om voor de zege te strijden.

Dat geldt ook voor Warren Barguil. De Fransman van Sunweb heeft zelfs al een overwinning op zak. Zijn honger lijkt echter nog lang niet gestild, zeker gezien zijn ambities voor het bergklassement. Om de bollentrui naar Parijs te brengen, is het belangrijk om te blijven aanvallen. Dat gaat hij dan ook ongetwijfeld proberen. Wellicht kan Laurens ten Dam hem daarbij helpen, zoals hij dat ook deed in de etappe die Barguil net niét wist te winnen.

Lotto Soudal rekent zondag op de vier T’s: Tiesj Benoot, Tony Gallopin, Thomas De Gendt en Tim Wellens. Benoot lijkt daarvan het beste te klimmen. De debutant was in de etappe naar Chambéry, toen de kopgroep uit vijftig man bestond, al de op een na beste aanvaller achter Barguil. De Belg beschikt bovendien over een sterk eindschot. Dat kan goed van pas komen, aangezien de laatste kilometers over vlakke wegen lopen.

Het is verder uitkijken naar de usual suspects. Lilian Calmejane (Direct Energie) bijvoorbeeld. De Fransman heeft reeds een etappe op zak en zou daar graag een tweede aan toevoegen. Andere mogelijke kanshebbers zijn renners als Diego Ulissi (UAE Abu Dhabi), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Emanuel Buchmann (BORA-hansgrohe), Primoz Roglic (LottoNL-Jumbo), Greg Van Avermaet (BMC) en Guillaume Martin (Wanty-Groupe Gobert), maar de lijst is bijzonder lang. Veel renners zullen in de ontsnapping willen zitten.

Het is de vraag of we ook een strijd krijgen tussen de klassementsrenners. Na de top van Col de Peyra Taillade volgt immers nog ruim dertig kilometer. Daar wil je niet alleen komen te zitten. Het is daarom niet onwaarschijnlijk dat de klassementsrenners vroeg in de etappe hun pionnen vooruit sturen. Op die manier kunnen knechten in de finale een brug vormen voor hun kopmannen. De Col de Peyra Taillade is immers een ideale springplank. Het zou zonde zijn om daar geen gebruik van te maken, zeker met oog op het weinige aantal bergetappes in deze Tour. Daarom moet er wel degelijk rekening gehouden worden met Fabio Aru, de verliezer van Rodez, Romain Bardet, Rigoberto Uran of Chris Froome als ritwinnaar.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Stephen Cummings
*** Tiesj Benoot, Warren Barguil
** Lilian Calmejane, Serge Pauwels, Alberto Contador
* Fabio Aru, Romain Bardet, Rigoberto Uran, Chris Froome

Weer en TV
Eurosport zendt de etappe van start (om 13:00) tot finish (rond zes uur) live uit op het tweede kanaal. De NOS en Sporza beginnen om 14:10 met hun uitzendingen. De renners krijgen volgens Weeronline prima weer voorgeschoteld. Het wordt een droge, warme (26°) dag met weinig wind.