foto: Paul Herygers

Paul Herygers is een levende veldritencyclopedie. De wereldkampioen van 1994 volgt de sport al meer dan twintig jaar op de voet en hij heeft altijd haarscherpe analyses over de veldritactualiteit klaar. Om die redenen mag de de 52-jarige Lillenaar dit weekend bij het wereldkampioenschap veldrijden in het Tsjechische Tabor voor de zoveelste keer Michel Wuyts vergezellen in de commentaarbox van de VRT. Herygers is deze week het gezicht van het Weekendinterview, met enkele straffe uitspraken als gevolg.

Paul Herygers kroop de voorbije winter een twintigtal keer met Michel Wuyts in de commentaarcabine, maar geen enkele keer was het belang van de wedstrijd die hij mocht verslaan zo groot als dat van komende zondag in het Tsjechische Tabor. Het wereldkampioenschap is de hoogmis van de veldritwereld en de spanning rondom die wedstrijd is – vooral in België – onmetelijk groot. Maar dat volstaat niet om Herygers nerveus te krijgen. “De tijd dat ik mij nog druk maakte in alle nervositeit rondom het WK ligt ver achter mij. Natuurlijk leef ik nog altijd een beetje mee met de renners en de koers, maar ik lig er in ieder geval niet meer van wakker. Nochtans kon ik mij in mijn beginperiode als commentator daar altijd enorm in opwinden. Gelukkig heb ik in de loop der jaren geleerd om alles van mij af te zetten, ook al loopt de spanning – zoals dat de voorbije week wel het geval was – hoog op.”

“Het WK is voor mij eigenlijk een cross zoals alle anderen, omdat het voor mijn rol als commentator niet nodig is om speciale voorbereidingen te gaan treffen. Ik moet geen beelden gaan herbekijken of uitslagen herlezen. De grootmeester op het vlak van veldritfeitjes en uitslagen (Michel Wuyts, red.) zit zondag toch naast mij. Dan voegt het niet veel toe als ik hetzelfde ga doen als Michel. Mijn sterkte ligt volgens mij bij het volgen van het gebeuren op de dag van de wedstrijd zelf: ik bestudeer aandachtig hoe het parcours erbij ligt, waar de belangrijkste punten op de omloop zijn en of er een verhoogd risico op pech is op bepaalde plaatsen. Tijdens de wedstrijd zelf kan ik al die informatie én de kennis die ik in de loop der jaren als analist heb verkregen perfect kwijt aan de kijker. Ons werk is dus goed verdeeld: Michel en ik vullen elkaar perfect aan.”

Driemaal kreeg ik de vraag om ploegleider te worden, één keer zelfs van Sven Nys zelf. Maar ik voel me te goed als commentator bij de VRT om daar op in te gaan.

Zelf het parcours op de fiets gaan verkennen om de kijker nog beter op de hoogte te kunnen brengen is volgens Herygers geen must. “Veel levert zo’n verkenning niet op en het geeft zelfs een vertekend beeld van de realiteit. Ik zag bijvoorbeeld dat Adrie van der Poel voor de Belgische media regelmatig met de fiets de omlopen van belangrijke crossen verkent met een cameraatje op zijn stuur. Dat kan misschien wel leuk lijken, maar de informatie die hij meegeeft aan de kijker, is vaak foutief. De capaciteiten die Adrie vroeger had, heeft hij nu niet meer, waardoor hij zich vaak verkijkt op een bepaalde helling of lastige strook. Hij en ook andere ex-renners moeten onder ogen zien dat de huidige renners anders geëvolueerd zijn, en dat wij daar niet tegenop kunnen. Je kan beter het parcours te voet en met het blote oog gaan verkennen. Dan krijg je een juist beeld van de realiteit en kan je betere analyses maken.”

De visie van Herygers wordt bij de Vlaamse Radio- en Televisieomroep nog steeds gewaardeerd, waardoor hijzelf absoluut niet weg wil uit de commentaarcabine. “Elk jaar voor aanvang van het veldritseizoen wordt mijn contract als commentator met de VRT verlengd alsof het niets is. Na een jaarlijks telefoontje in de zomer is alles in kannen en kruiken voor het hele seizoen. Het is voor mij eigenlijk een routineklus geworden, die ik doodgraag doe. Nochtans heb ik in het verleden driemaal de vraag gekregen om ploegleider te worden. Het eerste aanbod kwam van Telenet-Fidea, de tweede keer kreeg ik de vraag van Sunweb-Napoleon Games. Bij de derde vraag moest ik wel even slikken, want die kwam van Sven Nys zelf. Hij vertelde dat hij iemand nodig had om hem met raad en daad bij te staan: de huidige job van Jan Verstraeten, zeg maar. Je zou dan kunnen zeggen ‘derde keer, goede keer’, maar toch ben ik daar niet op ingegaan. Geef mij maar het veilige en rustige werk bij de VRT. Daar voel ik mij goed in mijn vel.”

Het WK in Tabor is nog niet eens begonnen, en toch was de spanning de afgelopen weken te snijden in veldritland. Eerst kwam de ozonzaak met Tom Meeusen, Laurens Sweeck en Bart Wellens aan het licht. Later deed Adrie van der Poel de pittige uitspraak dat Wout van Aert een flauw mannetje zou zijn, omdat hij niet als favoriet naar het WK wilde gaan. Herygers denkt er het zijne over. “Sommige mensen zeggen dat die heisa gewoon bij het WK hoort, zoals dat ook in het wegwielrennnen voor aanvang van de Tour het geval is. Maar voor mij hoeft die nervositeit absoluut niet. Ik vind het daarom jammer dat die dopingzaak net nu de kop opsteekt. Ik dacht dat die zaak wel zou verwateren, omdat het al zolang aansleept, maar het einde lijkt nog altijd niet in zicht. Hopelijk komen de renners in kwestie er op een aanvaardbare manier uit. Maar of dat nu gebeurt of niet, de slachtoffers zijn al gemaakt. Mentaal was dit voorval voor Sweeck en Meeusen erg slopend: zoiets blijft hangen.”

De pittige uitspraken van Adrie van der Poel over Wout van Aert zinden me niet. Als Adrie zijn hart wil luchten, moet hij maar iemand van zijn eigen leeftijd zoeken.

“De pittige uitspraken van Adrie van der Poel zijn een ander verhaal. Adrie had beter moeten nadenken voordat hij dat verwijt naar Wout maakte. Zoiets is naar mijn mening totaal ongepast. Het is ongezien in de veldritwereld dat de papa van een coureur plots gaat uithalen naar een concurrent, maar het verbaast mij niet dat net hij zich eraan waagt. Het kan natuurlijk best zijn dat Adrie het niet kon vatten dat Wout van Aert zichzelf niet uitriep als favoriet, maar daarom moet hij dat toch niet in de media gaan verkondigen? Bovendien is het niet de taak van een jonge kerel zoals Wout van Aert om zichzelf plots als topfavoriet te gaan uitroepen voor deze wedstrijd, zeker niet na zijn prestatie op het Belgisch kampioenschap. Als Adrie zijn hart wil luchten, moet hij maar iemand van zijn eigen leeftijd zoeken om zich druk over te maken.”

Als het van Herygers afhangt, is overigens niet Van Aert, maar Adrie’s zoon Mathieu van der Poel de topfavoriet voor het Wereldkampioenschap bij de profs van zondag. “En dat zeg ik zonder Mathieu extra druk te willen opleggen”, vertelt de Lillenaar met een knipoog. “Hij krijgt in Tabor een parcours waarop hij zich volledig in zijn sas gaat voelen. Bovendien is hij de voorbije twee maanden enorm gegroeid als crosser. Eerst werd hij Nederlands kampioen met een ruime voorsprong, maar daarna is hij nog een pakje sterker geworden richting de wereldbekermanche in Hoogerheide. Dat wil zeggen dat Mathieu de voorbije maanden prachtig werk geleverd heeft en klaar is voor het WK. Wout van Aert is dan weer een heel jaar op zijn best geweest. Vooral de voorbije maanden was Wout gretig en ik heb het gevoel dat het WK wel eens de cross teveel zou kunnen worden voor hem. Maar geen probleem: hij is jong en gaat nog veel kansen krijgen.”

Ten slotte wikt en weegt Herygers de kansen van Sven Nys, die de afgelopen weken maar weinig tekenen van een goede vorm gaf aan de buitenwereld. “Het is zeer moeilijk om over Sven Nys te gaan praten alsof hij zondag geen kans zou hebben. Ik ben daar voorzichtig mee, want hij is misschien wel een van de belangrijkste outsiders. De voorbije weken heb ik Sven zien vechten als een leeuw om toch maar terug dat hoge niveau te halen. Hij moest misschien wel harder werken dan in de periode waarin hij de ene na de andere overwinning pakte. Ik geloof in een podiumplaats van Sven, op voorwaarde dat hij ook zelf met voldoende zelfvertrouwen naar Tabor afzakt. Winnen wordt moeilijk, want dan moet hij voorbij het Nederlands blok met Mathieu van der Poel en Lars van der Haar. Het zou wel eens kunnen dat hij en de andere Belgen dit weekend op hun honger blijven zitten.”

Door: Niels Bastiaens

Lees ook:
Voorbeschouwing: WK veldrijden 2015