Terwijl aankomend weekend in België de E3-Prijs en de Brabantse Pijl wordt verreden, wordt er ook in Frankrijk een wedstrijd gehouden. Daar staan de ploegen in het Noorden van Frankrijk aan de start voor het Criterium International. Aan deze wedstrijd doen een aantal sterke teams mee, zo staan er 11 ProTour ploegen aan de start en nog een rits ProContinentale ploegen.

Etappe 1
Deze 190 kilometer lange etappe brengt de renners van Monthois naar Charleville-Mézières. Onderweg krijgen de renners drie bergjes voor de kiezen, die vergelijkbaar zijn met de heuvels in de Ronde van Vlaanderen. De laatste, de Côte de Barbe-en-Croc, ligt op 13 kilometer van de streep, maar lijkt niet zwaar genoeg om voor verschillen te zorgen. De kans is dan ook groot dat een sprinter deze etappe zal pakken.

Profiel:

Heuvels:
Km 67.5 – Stonne – 0.9 km à 9 %
Km 161.5 – Côte de Signy-l’Abbaye – 2.2 km à 3.2 %
Km 177.0 – Côte de Barbe-en-Croc – 1.0 km à 6.7 %

Etappe 2a
De renners krijgen zondag twee etappes voor de kiezen, in de ochtend een rit in lijn en in de middag een tijdrit. De rit in lijn is zeker geen gemakkelijke etappe ondanks dat die maar 98,5 kilometer lang is. De renners rijden van Les Vieilles Forges naar Monthermé en krijgen negen heuvels voor de kiezen. Er wordt gefinisht boven op de Côte de la Roche aux 7 Villages die 3,8 kilometer aan 5,4 procent is.

Profiel:

Heuvels:
Km 2.0 – Côte des Vieilles Forges – 1.8 km à 7.6 %
Km 13.0 – Côte du Mont Malgré Tout – 3.1 km à 9.1 %
Km 34.0 – Côte de Blossette – 1.7 km à 3.2 %
Km 39.5 – Col du Loup (D.131-D.13) – 3.7 km à 6.2 %
Km 49.0 – Côte des Perrières – 2.4 km à 4.3 %
Km 56.5 – Côte de Meillier-Fontaine – 3.8 km à 4.4 %
Km 61.0 – Côte du Bois de l’Or – 1.1 km à 7 %
Km 77.0 – Côte du Mont Malgré Tout – 3.1 km à 9.1 %
Km 98.5 – Montherme (Côte de la Roche aux 7 Villages) – 3.8 km à 5.4 %

Etappe 2b
In de middag rijden de renners een tijdrit in en rond Charleville-Mézières, wat de finishplaats was van de eerste etappe. De tijdrit is vrij kort met zijn 8,3 kilometer, en kent een aantal lastige bochten.

Profiel:

Favorieten
Degene die hier wil winnen zal een beetje moeten kunnen tijdrijden, maar het belangrijkste is toch wel dat hij de korte klimmetjes kan verteren. De vorige twee jaar was Jens Voigt de winnaar, hij heeft in Parijs-Nice al laten zien dat hij goed in vorm is en zal naar alle waarschijnlijkheid de te kloppen man zijn. Team Saxo Bank staat sowieso met een sterke selectie aan de start met mannen als Frank en Andy Schleck, Chris Sorensen en Gustav Erik Larsson.

De concurrentie moet vooral worden gezocht bij Astana en Team Columbia. Astana staat in deze rittenkoers aan de start met Andréas Klöden en Janez Brajkovic. Klöden reed een degelijke Tirreno-Adriatico terwijl Brajkovic die moest verlaten met een hersenschudding, maar hij heeft al wel weer kunnen trainen. Team Columbia staat met een aantal sterke mannen aan de start met Tony Martin, Maxime Monfort en Bert Grabsch.

Daarnaast zijn er nog enkele outsiders te vinden, Julien El Fares reed een opvallend goede Tirreno-Adriatico en dit parcours kan hem liggen. Daarnaast staan Moreau, Pereiro Sio, Nocentini, Roche en Veikkanen aan de start, allicht kan een van hen voor een verrassing zorgen. De Nederlandse ploegen Vacansoleil en Skil-Shimano startten hier ook met mogelijke kanshebbers: Jonathan Hivert liet zich goed zien in Parijs-Nice dit jaar terwijl Clément Lhotellerie zich vorig jaar in Parijs-Nice liet zien.

U kunt hier de complete startlijst vinden.