Dinsdag is de eerste van drie rittenkoersen in het Midden-Oosten. De Dubai Tour (2.HC) is toe aan haar houten huwelijk. De vijfde editie kent – als alles goed gaat – voor het eerst vijf etappes. Wie volgt Marcel Kittel, de winnaar van de laatste twee edities, op? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Dubai Tour is nog een relatief nieuwe wedstrijd op de wielerkalender. De eerste editie werd georganiseerd in 2014. Marcel Kittel won er drie massasprints, maar de Amerikaan Taylor Phinney mocht zich dankzij een overwinning in de openingstijdrit eindwinnaar noemen.

De openingstijdrit keerde niet terug in de tweede editie, maar werd vervangen door een aankomst op Hatta Dam. Het was John Degenkolb die daar als eerste boven kwam. Zijn indrukwekkende zege was echter niet genoeg voor de eindoverwinning. Twee etappezeges waren voor Mark Cavendish voldoende om het eindklassement te winnen. Datzelfde scenario herhaalde zich in 2016. Kittel won twee ritten, waardoor hij zich eindwinnaar mocht noemen. De Spanjaard Juan José Lobato was de beste op Hatta Dam, maar moest genoegen nemen met een derde plaats in de algemene rangschikking.

Afgelopen seizoen trok Kittel wederom aan het langste eind. Alle ritten gingen naar onze oosterburen, want naast de drie etappezeges van Kittel (etappes 1, 2 en 5) wist zijn landgenoot, oud-ploeggenoot en goede vriend John Degenkolb de derde rit op zijn naam te schrijven. Van begin tot eind voerde Kittel het algemeen klassement aan. Dylan Groenewegen wist in de eerste twee ritten tweede te worden en moest uiteindelijk blij zijn met een tweede plek in het eindklassement. De vierde editie werd nog wel gehinderd door de wind. Etappe vier naar de Hatta Dam, vaak belangrijk in het klassement, werd afgelast vanwege storm.

Laatste vier winnaars Dubai Tour
2017:  Marcel Kittel
2016: Marcel Kittel
2015: Mark Cavendish
2014: Taylor Phinney

Parcours
De Dubai Tour begon in 2014 als vierdaagse en werd vorig jaar uitgebreid met een vijfde dag. Alleen zoals gezegd speelt de wind in deze periode van het jaar in het Midden-Oosten. Dat kan zeker op de parcoursen dwars door de grote woestijnvlaktes invloed hebben op de koers. Ook dit jaar zijn weer vijf ritten in lijn uitgestippeld, die in totaal 841 kilometer omhelzen.

Dinsdag 6 februari – Etappe 1: Skydive Dubai – Palm Jumeirah (167 km)
Alle etappes starten bij Skydive Dubai, volgens velen dé locatie om parachute te springen, nabij Marina Beach en Palm Jumeirah. Hemelsbreed is de afstand tussen start en finish vijf kilometer, maar in totaal rijden de coureurs 167 kilometer rondom de stad van het gelijknamige emiraat. Het punt waar de koers zo ver mogelijk van de finish is, volgt bij een passage over het Al Qudra Cycle Track. Mensen die er geweest zijn noemen het een mix van een wielerbaan en een fietssnelweg van ongeveer 50 kilometer. Op de terugweg rijden de renners langs EXPO 2020, de locatie waar over twee jaar de 35e wereldtentoonstelling plaats zal vinden.

De aankomststreep is getrokken naast het immense Atlantis-hotel, dat op Palm Jumeirah (palmeiland) ligt. Dit kunstmatig aangelegde land, dat de vorm heeft van een palmboom, is een toeristische trekpleister. De wind kan in deze vlakke etappe een grote rol van betekenis spelen.

Woensdag 7 februari – Etappe 2: Skydive Dubai – Ras al Khaimah (190 km)
De tweede rit is de langste van de vijf. Het traject gaat na de start grotendeels in noordoostelijke richting. Tijdens deze etappe verlaten de renners voor het eerst Dubai en doorkruist het peloton meerdere emiraten: Sharjah, Ajman en Umm al Quwan. De finish ligt in het meest noordelijke emiraat, namelijk Ras al Khaimah, dat ook een trekpleister is voor toeristen. Hoogtemeters? Nee. De kans op sprinten is daarom uiterst groot.

Donderdag 8 februari – Etappe 3: Skydive Dubai – Fujairah (180 km)
Wederom een etappe die start bij Skydive Dubai. Deze rit was twee jaar terug ook opgenomen in het parcours. De etappe trekt vanaf de westkust het binnenland in, om aan de oostkant te finishen. Zoals wel vaker zijn er hier weinig hoogtemeters. In Fujairah, een andere belangrijke havenstad, volgt een nieuwe kans voor de sprinters.

Vrijdag 9 februari – Etappe 4: Skydive Dubai – Hatta Dam (172 km)
De vorig jaar afgelaste rit wordt dit jaar netjes ingehaald. Na de start vanuit de vaste vertrekplaats gaat via enkele lange wegen door de woestijn richting Hatta Dam, een aankomst heuvelop. Vlak daarvoor liggen nog twee korte klimmen die tot 11% gaan. De finish ligt vervolgens in Hatta, gelegen in het Hajar-gebergte. De 300 meter lange heuvel die naar de finish leidt kent stukken waar het stijgingspercentage oploopt tot 17%. Wie hier als eerste over de streep komt, neemt een optie op de eindoverwinning. Pure sprinters hopen niet stil te vallen.

Zaterdag 10 februari – Etappe 5: Skydive Dubai – City Walk (132 km)
Er wordt afgesloten met de kortste etappe van allemaal. Het betreft een stadscircuit door de straten van Dubai stad. De route loopt zowel door het oude als het nieuwe gedeelte van de stad. De renners rijden langs de belangrijkste toeristische attracties, waaronder de wolkenkrabber Burj Khalifa. De aankomst is bij het winkelcentrum City Walk, onder de rook van de 828 meter hoge, 162 verdiepingen tellende reus die in 2010 geopend werd.

Favorieten
Er verschijnen zestien ploegen met ieder zeven renners aan de start. Negen teams uit de WorldTour trekken naar het emiraat uit de Verenigde Arabische Emiraten. LottoNL-Jumbo is de enige Nederlandse ploeg aan het vertrek. Vijf ProContinentale ploegen komen af op de 2.HC-koers. Mitchelton-BikeExchange, de opleidingsploeg van Mitchelton-Scott, is het enige continentale team op de deelnemerslijst. Daarnaast is een nationale selectie uitgenodigd.

Marcel Kittel is natuurlijk van de partij om zijn laatste twee titels te verdedigen. De laatste jaren deed hij dat in dienst van Etixx-Quick Step en Quick-Step Floors, dit seizoen maakt hij officieel zijn debuut namens Katusha-Alpecin. Met Marco Haller en Rick Zabel heeft hij sterke lead-outs mee. Dylan Groenewegen is de grote man namens LottoNL-Jumbo. De Amsterdammer wil zich natuurlijk verbeteren ten opzichte van vorig seizoen en blijk geven van een goede vorm. Voor een sprinter is vroeg winnen altijd fijn. Daarvoor krijgt hij hulp van onder meer Timo Roosen en Tom Leezer. De vroege winst van Danny van Poppel in Valencia zal de ploeg een boost geven.

Alexander Kristoff gaat voor een nieuwe uitdaging. Bij UAE Emirates hoopt de Europees kampioen opnieuw veel te winnen. Vorig jaar mocht hij negen keer zijn handen in de lucht steken en wil hij dat aantal overtreffen, dan zal hij al vroeg willen beginnen met winnen. Sven Erik Bystrøm en Filippo Ganna ondersteunen hem. Bahrain Merida start met slechts zes renners: Sonny Colbrelli is de sprinter van dienst, Vincenzo Nibali maakt iets later dan verwacht zijn seizoensdebuut. Ook Grega Bole en Ivan Garcia Cortina hebben rappe benen binnen de Bahrain-ploeg, maar Colbrelli kan op Hatta Dam nog profiteren van zijn explosiviteit in de heuvels.

Wat kan Mark Cavendish? Dat is de grote vraag. De gelouterde Brit is al meer dan eens afgeschreven, maar wist vooral in de Tour van 2016 zich sportief te revancheren. Vorig jaar bleef het bij één zege, in de Abu Dhabi Tour. Met loods Mark Renshaw aan zijn zijde begint The Manx Missile aan 2018. Astana heeft twee snelle mannen in de gelederen met nieuwkomer Magnus Cort en Ricardo Minali, terwijl BMC mikt op Jean-Pierre Drucker. Jempy krijgt liefst drie Belgen met zich mee: Dylan Teuns, Nathan Van Hooydonck en Loic Vliegen.

Quick-Step Floors kan overal een winnende selectie opstellen. In Dubai zijn onder meer Elia Viviani, Fabio Jakobsen en Niki Terpstra opgetrommeld. Viviani steekt al in ijzersterke vorm na zijn trip in Australië, waar hij een ritzege boekte en op een haar na de Cadel Evans Great Ocean Road Race wist te winnen. Moet Jakobsen in dienst rijden bij zijn debuut, of mag hij ook zijn eigen kans gaan? Terpstra hoopt op waaiers om zo in het klassement een rol te kunnen spelen.

Trek-Segafredo is het jaar buitengewoon goed begonnen. De Amerikaanse ploeg heeft al vijf zeges op de teller staan. Twee daarvan werden op Mallorca behaald door John Degenkolb, terwijl Giacomo Nizzolo in de Vuelta a San Juan al eens mocht vieren. Voor de Duitser en de Italiaan is het een eerste krachtmeting tegen een breed en sterk sprintersveld, na een lastig 2017. Bijkomend voordeel is dat Degenkolb de aankomst op Hatta Dam goed kent uit het verleden, omdat hij er al eens won. Een voordeel ten opzichte van de pure spurters.

Bij de ProContinentale ploegen zijn Nacer Bouhanni (Cofidis) en Jakub Mareczko (Wilier Triestina-Selle Italia) twee sterke uitdagers van de WorldTour-toppers. Adam Blythe is de kopman van Aqua Blue Sport. Rally hoopt op een ereplaats met Eric Young, maar zal al blij zijn met tv-tijd in de vroege vlucht. Datzelfde geldt voor Novo Nordisk (met de Nederlander Brian Kamstra), Mitchelton-BikeExchange en de nationale selectie van de Verenigde Arabische Emiraten.

In de strijd om de eindzege kunnen de bonificatieseconden wel eens een belangrijke rol gaan spelen. Zoals gebruikelijk krijgen de eerste renners aan de finish respectievelijk 10, 6 en 4 seconden cadeau. Daarnaast zijn er ook onderweg tijdens de tussensprints seconden te verdienen. Gaan de boni’s het verschil tussen winst en verlies maken?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Marcel Kittel
*** John Degenkolb, Elia Viviani
** Dylan Groenewegen, Alexander Kristoff, Sonny Colbrelli
* Mark Cavendish, Giacomo Nizzolo, Jempy Drucker, Nacer Bouhanni

[poll id=”718″]

Website organisatie
Deelnemerslijst (ProCyclingStats)

Weer en TV
Het zal u niet verbazen dat de temperaturen in Dubai uiterst aangenaam zijn. De zon schijnt en het kwik schommelt begin februari tussen de 23 en 24 graden Celsius. De wind is tijdens de koersweek met windkracht 2 à 3 niet heel krachtig en komt uit noordoostelijke of noordwestelijke richting. Weinig wind verhoogt de kansen op waaiers (helaas voor ons tv-kijkers) niet.

Het tijdsverschil met Dubai is drie uur. Het is daar drie uur later dan in Nederland. De etappes finishen rond het begin van de middag alhier. De koers is op de eerste twee dagen live te zien op Eurosport 2 vanaf 10.30 uur. Vanaf 8 februari stort de sportzender zich volledig op de Olympisch Winterspelen, dus is de koers enkel nog te zien op de Eurosport Player. De tijden blijven hetzelfde.