Pello Bilbao heeft de zesde etappe in het Criterium du Dauphiné op zijn naam geschreven. De coureur van Astana bleef als laatste over uit de kopgroep en hield op de slotklim knap een voorsprong van een halve minuut vast. Geraint Thomas kwam de hele dag niet in de problemen en wist in de slotkilometer zelfs nog verder uit te lopen.

Gisteren maakte de klim naar skistation Valmorel één ding duidelijk: Geraint Thomas is the man to beat in deze Critérium du Dauphiné. De Brit wist er de leiderstrui over te nemen van ploeggenoot Gianni Moscon, en sneed het slotweekend aan met een voorgift van ruim één minuut op zijn naaste belager. Toch beloofde de voorlaatste etappe nog een netelige onderneming te worden voor Thomas en zijn ploeg Sky.

Vanuit Frontenex ging het over een afstand van slechts 110 kilometer namelijk over vier serieuze cols: de Montée de Bisanne (12,4 km aan 8,1%), Col de Pré (12,6 km á 6,6%), Cormet De Roselend (5,7 km aan 6,4%) en de slotklim naar La Rosière (17,6 km aan 5,8%). Nadat de renners om 11:20 werden losgelaten, barstte al snel het spektakel los.

Zevenentwintig(!) renners kiezen het hazenpad 
Na enkele vruchteloze pogingen op de beginstroken van de Montée de Bisanne, reden er halverwege de beklimming maar liefst 27(!) renners weg. De belangrijkste namen? Het Astana-duo Pello Bilbao en Dario Cataldo, Spaans kampioen Jesús Herrada, Valerio Conti, Thomas Degendt, het Mitchelton-Scott-tweetal Robert Power en Carlos Verona, Warren Barguil en LottoNL-Jumbo-Amerikaan Neilson Powless.

AG2R La Mondiale voert tempo op, Thomas geïsoleerd 
Het was Sky dat de teugels in handen had, maar dermate los dat de omvangrijke kopgroep ruim twee minuten kon wegrijden. Wat volgde was een langzame uitdunning vooraan; Alexis Gougeard en Bakhtiyar Kozhatayev waren de eersten die voor de bijl gingen. In het peloton werd het tempo op de Col de Pré opgevoerd door AG2R La Mondiale, wat de nekslag betekende voor grote namen als Vincenzo Nibali en voormalige leiders Michał Kwiatkowski en Gianni Moscon.

Het betekende dat Thomas – met nog ruim vijftig kilometer te gaan – langzaam geïsoleerd kwam te zitten. Ook vooraan was de spoeling dun; de kopgroep bleek op de top van de Col de Pré geslonken naar tien leiden. De favorietengroep – gereduceerd tot slechts zestien renners met daarbij Antwan Tolhoek – volgde op iets meer dan één minuut.

Interessant koersverloop op Col de Pré, Bardet valt aan in afzink Cormet de Roselend 
In de daaropvolgende afdaling van de Col de Pré wisten enkele geloste renners – waaronder Pierre Rolland – weer terug te keren in de groep-Thomas. AG2R La Mondiale was echter niet happig om de koers op de flanken van de Cormet de Roselend te laten stilvallen; het besloot Bardet’s klimluitenant – Pierre Latour – vooruit te sturen.

Ondertussen moesten de renners bij bosjes lossen, waardoor Marc Soler – die lek reed aan de voet van de Roselend – zich een weg moest zigzaggen op weg naar de favorietengroep. Uiteindelijk slaagde de Spanjaard erin om weer aan te sluiten, zij het met moeite. Ondertussen wist ook Latour de aansluiting te vinden, maar dan bij de zes koplopers.

In de bij momenten technische afdaling van de Roselend probeerde waaghals Bardet een putsch te plegen. De Fransman leek weg te rijden van de concurrentie, maar de overgebleven Sky-renners wisten de aanvaller weer in te rekenen. Hierdoor reed een stevig uitgedund favorietengroepje naar de voet van slotklim La Rosière, ruim een halve minuut achter de kopgroep.

Spektakel op de slotklim, Bilbao houdt stand
Op de slotklim begonnen de favorieten er vroeg aan. Emanuel Buchmann en Marc Soler trokken vroeg ten aanval en raapten één voor één renners uit de kopgroep terug. De kopgroep werd snel kleiner en kleiner door aanvallen van Ian Boswell en Pierre Latour. Ook zij werden teruggepakt door het groepje der favorieten, dat steeds meer uitgedund werd. Bilbao was echter de enige die met nog vijf kilometer te gaan nog niet teruggepakt was.

Thomas, Martin, Bardet en Yates gingen op jacht naar de Spanjaard, maar kwamen zelfs niet eens dichterbij. In de slotkilometer wist Bilbao daarom al dat hij de etappezege voor zich op zou eisen. Thomas demarreerde in de laatste vijfhonderd meter, waardoor de Brit nog enkele seconden pakte op zijn concurrenten. Achter Bilbao en de vier klassementsrenners werd het een slagveld: Favorieten zoals Jungels, Kwiatkowski en Alaphilippe werden op minuten gereden.