Michael Woods heeft de zeventiende etappe met aankomst op Balcón de Bizkaia gewonnen. De renner van Education First-Drapac maakte deel uit van de vroege vlucht en troefde in de loodzware laatste kilometers Dylan Teuns (2e), David De la Cruz (3e) en de jarige Rafal Majka (4e) af. Steven Kruijswijk moest in de slotfase veel tijd toegeven op zijn naaste concurrenten en zakte in het klassement van de derde naar de vijfde plaats. Simon Yates behield de leiding.

Het was meteen strijd voor de beste plekjes in de kopgroep. Uiteindelijk slaagden er ruim twintig renners in weg te komen uit het peloton met daarbij onze landgenoot Bauke Mollema en ook Alexandre Geniez, Alessandro De Marchi en Simon Clarke, die allen al successen hadden geboekt deze Vuelta. Ook Thomas De Gendt was van de partij en rondde na 16,7 kilometer als eerste de top van de Alto de La Arboleda. Hij verzamelde daarmee weer enkele waardevolle punten voor de bergtrui.

De Gendt jaagt op bergtrui
Even later sloten ook Valerio Conti, Merhawi Kudus, Jose Mendes, Franco Pellizotti en Pieter Serry aan. Na zestig kilometer had de omvangrijke kopgroep al ruim zeven minuten voorsprong te pakken op het peloton, waarin Simon Yates’ Mitchelton-Scott het tempo bepaalde. De ritwinnaar van gisteren was er niet meer bij – Rohan Dennis wist de tijdrit naar Torrelavega met verve te winnen en gaat zich nu voorbereiden op het WK.

Op de top van de tweede klim van de dag, de Alto de San Juan de Gaztelugatxe na 85,2 kilometer, was de voorsprong al opgelopen tot acht minuten. De Gendt pakte er opnieuw drie punten voor het bergklassement en naderde tot op één punt de wit-blauwe bolletjestrui van Luis Angel Mate, de Spanjaard van Cofidis die er al lange tijd in rondrijdt. Hij is niet fit en was niet in staat zich te mengen in de strijd vandaag.

In het peloton werd het tempo intussen opgevoerd door Euskadi-Murias. De ploeg van Óscar Rodríguez, die een prachtig succes behaalde op La Camperona, wilde zich maar wat graag laten zien in deze rit over thuisgrond Spaans-Baskenland. “Dit is onze koninginnenrit”, zei manager Jon Odriozola voor de start. De voorsprong van de kopgroep was weliswaar nog altijd groot met zeven minuten, maar de verschillen werden in de kilometers die volgden wel degelijk kleiner.

De Gendt kwam opnieuw als eerste boven tijdens de eerste passage van Balcón de Bizkaia en werd daardoor de virtuele leider in het bergklassement. Er was toen echter nog ruim 35 kilometer te rijden. Vanaf dat moment ging het alleen nog maar op en af. Op 25 kilometer van de streep was de marge van de kopgroep op het peloton nog 4’50”. Ook de Alto de Santa Eufemia werd een prooi voor De Gendt, die daarmee opnieuw drie punten opstreek.

Onrust neemt toe
In de aanloop naar de voorlaatste klim nam de onrust in de kopgroep toe; meerdere renners probeerden weg te rijden, onder meer de winnaars van de ritten naar Roquetas de Mar en Mañón – Simon Clarke en Alexandre Geniez. Aan de voet van de Alto de Gontzegaraine schoot ook Vincenzo Nibali een pijl af, maar al deze schermutselingen werden weer in de kiem gesmoord. De Gendt kon daardoor ook hier als eerste de top ronden.

Dan was het nog tien kilometer naar de finish op Balcón de Bizkaia. Op deze slotklim van 7,3 kilometer aan 9,7% dunde de kopgroep steeds verder uit. Ook Bauke Mollema moest eraf. Uiteindelijk begonnen David De la Cruz, Michael Woods, Rafal Majka en Dylan Teuns als eersten aan de laatste kilometer. Majka voerde het tempo op, maar kreeg de anderen mee. Op 500 meter probeerde Teuns het, maar Woods kwam met de tegenreactie.

De renner van Education First-Drapac kwam langszij en liet de Belg ter plaatse. Hij hield in de laatste honderden meters knap stand en kwam solo over de streep. Het is zijn tweede profzege uit zijn loopbaan, nadat hij in 2015 al eens een rit won in de Tour of Utah. Teuns eindigde op de tweede plaats, voor De la Cruz en Majka, die zijn verjaardag opluisterde met een mooie ereplaats in deze zware rit.

Kruijswijk verliest tijd
Ook daarachter was het strijd. In de aanloop naar de Alto de Gontzegaraine voerden Astana en Mitchelton-Scott het tempo flink op en trokken het peloton daarmee op een lint. Tot zijn frustratie ging Fabio Aru tegen de vlakte aan de voet van de slotklim naar Balcón de Bizkaia. De Italiaan van UAE Emirates kwam samen met Hermann Pernsteiner ten val, maar kon – met een flink gescheurde broek – weer verder fietsen.

Balcón de Bizkaia deed ook in het peloton veel renners de das om, waardoor de favorieten met elkaar aan de finale begonnen. Emanuel Buchmann moest er al vroeg af. Alejandro Valverde was de eerste die wat probeerde, waardoor ook Rigoberto Uran en Thibaut Pinot moesten passen. Terwijl Valverde zich goed handhaafde bij onder anderen Simon Yates en Steven Kruijswijk, kon zijn ploeggenoot Nairo Quintana – vierde in het klassement – het tempo ook niet volgen.

Terwijl de achterstand van Quinana rap opliep, kwam ook Kruijswijk in de problemen. Onze landgenoot van LottoNL-Jumbo begon als derde in het klassement aan deze rit, maar moest aan de finish een minuut toegeven op Simon Yates, Alejandro Valverde, Enric Mas en Miguel Ángel López. Yates leidt nog altijd, voor Valverde. Mas en López schoven op naar de plaatsen drie en vier. Kruijswijk staat nu vijfde op 1’48” van de rode trui.