De Omloop Het Nieuwsblad en Sep Vanmarcke, het is en blijft een speciaal huwelijk. De 30-jarige West-Vlaming won er in 2012 zijn eerste (en vooralsnog enige) grote klassieker en viel sindsdien slechts één keer uit de top 5. Alles wijst dus op een nieuw topresultaat, al piekt Vanmarcke dit jaar iets later.

Voorafgaand aan het Vlaamse openingsweekend krijgen we in Hotel Biznis in Lokeren een opvallend ontspannen Vanmarcke te zien. De West-Vlaming begint de klassiekerperiode namelijk voor het eerst mét al een overwinning op zak. In de openingsetappe van de Tour du Haut-Var was hij de snelste van een groepje van veertien, en dat zorgt blijkbaar voor extra rust. “Enerzijds ben ik nooit het type renner geweest dat goede resultaten of een overwinning nodig heeft om te weten dat het goed zal zijn. Maar anderzijds voel ik dat extra tikkeltje vertrouwen wel. Als het morgen dan toch zou tegenvallen, heb ik in ieder geval de zekerheid dat mijn conditie wel op punt staat, dankzij die overwinning in Frankrijk. Ik kan nooit écht met een slecht gevoel uit dit weekend komen en dat is wel mooi meegenomen vind ik.”

Franse aanloop uiterst succesvol
Echt veel grote namen trof de kopman van EF Education First nochtans niet in Frankrijk. Het merendeel van de favorieten voor dit weekend was aan de slag in de Ruta del Sol of de Volta ao Algarve. Waarom koos Vanmarcke voor deze atypische aanloop? “Dat heeft de ploeg zo beslist. Het was voor mij ook een beetje een verrassing dat we plots naar Frankrijk moesten en ik wist eigenlijk niet goed wat ik moest verwachten. Maar het zijn uiteindelijk heel mooie koersen geworden. We hebben veel geluk gehad met het weer. Altijd vijftien graden en zon. Dan doe je zeker niet onder voor de renners die in de Ruta del Sol zaten. Enig minpuntje zou kunnen zijn dat ik nog niemand van de andere favorieten aan het werk heb gezien. Maar in de koers zelf zal ik wel snel genoeg merken wie goed is en wie niet.”

In een persbericht van zijn ploeg liet Vanmarcke optekenen dat hij conditioneel iets minder ver staat dan vorig jaar en hij er eigenlijk pas vanaf de Binckbank Classic echt wil staan. Zijn Franse uitslagen doen juist het tegenovergestelde vermoeden, dus hoe serieus moeten we dat bericht eigenlijk nemen? “Het was absoluut de bedoeling om iets later in vorm te zijn dan de andere jaren. Maar je hebt gelijk, als je in de Provence een etappe wint, dan kan je niet spreken van een mindere conditie. Kijk, vorm is geen exacte wetenschap. Vorig jaar was ik op dit moment al iets beter en probeerde ik die vorm het hele voorjaar aan te houden. Dit jaar ga ik nog wat proberen te groeien richting de monumenten. Iedereen hoopt natuurlijk nog een paar procent beter te worden maar er zijn weinig renners die daarin slagen.”

Noodzakelijke parcourswijziging
Tot slot bespreken we met Vanmarcke nog even het nieuwe parcours, met een nieuwe aankomst in Ninove en lastigere voorfinale. “Die veranderingen waren ook wel echt nodig. Het parcours van vorig jaar was eigenlijk niet meer gemaakt voor het wielrennen anno 2018. Vroeger in de Ronde van Vlaanderen reden ze alles uit elkaar op 50 kilometer van de meet en was het voor de rest van de dag koers. Nu is dat niet meer lastig genoeg, blijft alles langer gesloten en kunnen de helpers veel langer mee. Dus moet je er meer kasseistroken en hellingen insteken, die sowieso voor extra afscheiding zorgen. De Molenberg komt iets later in de koers, ook de Elverenberg is een goede toevoeging. Daarna zal het niet meer stilvallen richting Muur.”