In de schaduw van de Amstel Gold Race stond gisteren ook de slotrit van de Ronde van Turkije op de agenda. Voor de tweede keer was Thimo Willems er de ‘Belg van de dag’. Hij veroverde er de eindwinst in het bergklassement. “Dit is niet hetzelfde als een rit winnen, maar ik ben hier toch heel tevreden mee”, klonk het.

Willems stond voor een schijnbaar zware opdracht. Wilde hij eindwinnaar van het bergklassement worden, moest hij zorgen dat hij – voor de vierde dag op vijf – deel uitmaakte van de vroege vlucht en moest bij ook als eerste bovenkomen op de enige klim van de dag. Alleen op die manier kon de Vlaams-Brabander Felix Grossschartner onttronen. Maar Willems slaagde met brio in zijn opdracht.

Relatief gemakkelijk
“Eigenlijk geraakte ik vandaag vrij gemakkelijk in de vlucht”, vertelde hij na afloop van de podiumceremonie. “Ik moest wel drie keer meespringen, maar dan waren we vertrokken. Eerst met een zestal, maar eentje haakte af. Met ons vijven werkten we daarna goed samen. En op het klimmetje kreeg ik gelukkig weinig weerwerk. Ik had vooraf dan ook al eens gepraat met mijn kompanen. We kwamen al snel overeen dat ze mij weinig in de weg zouden leggen.”

Voor de jonge Willems (23) was die rode trui een mooie bekroning voor zijn aanvalswerk de voorbije dagen. “Zeker weten. Het was niet evident om élke dag weer te moeten knokken. En dit is – ook al is het deelnemersveld niet té indrukwekkend – toch een WorldTourwedstrijd. Als neoprof is het toch mooi om hier op het podium te staan. Dat smaakt naar meer, ja. Wat trouwens extra leuk is, is dat ik in ondanks al de inspanningen vandaag toch nog mee kan tot diep in de finale. Dat geeft een boost.”

Winnen
Toch is Willems ook realistisch. “Dit is mooi om mezelf wat extra naamsbekendheid te bezorgen. Anderzijds besef ik maar al te goed dat dit maar een begin is. Als ik ooit naar een groter team wil, zal ik ook wel moeten winnen, of toch minstens wat mooie resultaten bijeen fietsen. Zo ver ben ik absoluut nog niet.” De Zemstenaar neemt nu een paar weken relatieve rust, om daarna op te bouwen naar zijn zomerperiode.

Sport Vlaanderen-Baloise heeft in elk geval een mooie Ronde van Turkije achter de rug. Elke dag had het team van ploegleiders Hans De Clercq en Andy Missotten een mannetje mee in de juiste ontsnapping en Christophe Noppe sprintte drie keer in de top tien. En met Willems had het team iemand op het eindpodium.