Niet eens zo lang geleden verafschuwde Thibaut Pinot de Ronde van Frankrijk. Veel liever trok hij naar de Giro, waar de druk en de aandacht een stuk minder is. Als Fransman, uitkomend voor een Frans team, was de Tour niet meer dan een verplicht nummer. Tot dit jaar. Het verhaal van een opmerkelijke metamorfose.

Als belofte schreef Thibaut Pinot onder meer de Ronde van Aosta op zijn naam. Het Franse talent was toen al een begenadigd klimmer. Op 22-jarige leeftijd maakte hij zijn debuut in de Tour. Hij zorgde meteen voor ritwinst én finishte in Parijs tiende in het eindklassement. Zijn toekomst leek verzekerd: Frankrijk zag in Pinot al de opvolger van Bernard Hinault, de laatste Franse Tourwinnaar (1985).

Slechte daler
Amper een jaar later volgde de ontnuchtering. In de Tour 2013 liep voor geen meter. Na de 15de rit, met aankomst op de Mont Ventoux, telde Pinot in het klassement al ruim een uur achterstand op toenmalig geletruidrager Chris Froome. Nog diezelfde avond besloot hij de Tour te verlaten. “Fysiek was hij nochtans in orde”, vertelde zijn broer en coach Julien ons twee jaar geleden. “Maar hij ging kapot van de stress.”

Het niet kunnen omgaan met druk was een dingetje, maar ook zijn beperkte dalerscapaciteiten deden hem in die fase van zijn carrière meermaals de das om. Pinot kneep in elke bocht die naam waardig de remmen dicht. Oorzaak volgens mensen uit zijn entourage: als jongere betwistte Pinot vooral wedstrijdjes in eigen regio, waarin amper dertig renners aan de start stonden. Zo leerde hij nooit in peloton rijden. Pierrick Fédrigo, van 2011 tot 2014 ploegmaat van Pinot bij FDJ: “Het was mijn taak hem te beschermen en hem voorin te houden. Maar meermaals gebeurde het dat ik omkeek en vaststelde dat hij niet meer in het wiel zat. Hij was zo bang dat hij zich steeds weer liet uitzakken naar de staart van het peloton.”

Magny-Cours
Pinot bleef echter niet bij de pakken zitten. Zo werkte hij aan zijn angst door te gaan racen op het Circuit van Magny-Cours, op aanraden van ex-rallypiloot Max Mamers. “Mijn opdracht voor hem was duidelijk: de snelheid in de racewagen opdrijven tot 190 kilometer per uur en zo laat mogelijk remmen in de bochten”, legde Mamers uit aan L’Equipe. “Zo leerde hij aan hoge snelheid de omgeving beter in te schatten. Door die oefening werd hij ook stressbestendiger.”

Daarnaast volgde Pinot ook een skicursus. Die inspanningen rendeerden. Philippe Brunel, journalist bij het Franse L’Equipe, vertelde ons al tijdens de Giro van 2017 dat Pinots daalprobleem was opgelost. “Hij zal nooit een daler als Nibali worden, maar hij doet het goed”, aldus Brunel. “Je mag stellen dat Thibaut de voorbije jaren is geëvolueerd naar een compleet renner.” Omgaan met druk, beheerste hij echter nog steeds niet . Ook al pakte hij in de Tour van 2014 een podiumplaats, van 2015  tot en met 2017 (een 16de plaats en twee opgaves) liep het opnieuw fout.

Liever Tirreno Adriatico dan Parijs-Nice
“Ik heb hier niets meer te zoeken”, liet hij zich toen ontvallen. David Boucher was vijf jaar ploegmaat van Pinot bij FDJ. “Un bon mec”, noemt Boucher hem. “Een topkerel, maar je moet hem een beetje kennen. Hij houdt van een potje FIFA op de kamer. Liever dat dan in de schijnwerpers staan. Met de Tour is hij nooit beste maatjes geweest. Niet vergeten dat FDJ een Frans team is. Dat zorgt voor een immense druk op de kopman. Daar heeft hij het moeilijk mee. Dan is de Giro een stuk rustiger.”

“Eigenlijk heeft Pinot het liefst dat je hem niét ziet”, vult Brunel aan. “Zo is het ook geen toeval dat hij in het voorjaar meestal de Tirreno Adriatico boven Parijs-Nice verkiest.” Als Fransman en uitkomend voor een Frans team, is hij het echter aan zijn stand verplicht om elk jaar opnieuw te Tour te rijden, maar van harte is het niet. Integendeel: een ritzege is het hoogste doel. Veel liever was hij tijdens La Grande Boucle op zijn boerderij in Mélisey (een dorpje in de buurt van Belfort, red) gebleven.” Trainen in de luwte, genietend van zijn dieren en de rust. Ver weg van de gevaren van de Tour.

“De nieuwe Pinot”
Anno 2019 is de metamorfose van Pinot compleet en lijkt hij ook de druk aan te kunnen. Eindelijk is de FDJ-kopman podiumrijp. Meer zelfs, met nog twee Alpen-etappes voor de boeg is hij zelfs nog in de running voor winst. Geen verrassing voor Marc Madiot. “Dit jaar gaan jullie de nieuwe Pinot zien”, vertelde de teammanager in februari al tijdens de ploegvoorstelling van Groupama-FDJ. “Thibaut is vandaag een andere renner. Hij is niet alleen sterk, maar ook vastberaden. Zijn zege in de Ronde van Lombardije van vorig jaar heeft alles veranderd.”

Pinot glimlachte toen hij het Madiot hoorde zeggen. “Dat is natuurlijk Marc zijn manier van communiceren. Anderzijds moet ik toegeven, ik voel me nu wel veel rustiger. Lombardije winnen was stilaan een obsessie geworden. Ik weet nu dat – als ik honderd procent in orde ben – ik iedereen kan verslaan.” Tijdens de winter werd al beslist om dit jaar de Giro te laten schieten en vol op de Tour te focussen. “Ik ben ondertussen 29. Als ik nog een palmares wil opbouwen in de Tour, moet ik er langzamerhand werk van maken. En passen voor de Giro, hoe vreemd dat ook wordt voor mij, is essentieel om in Brussel echt fris aan de start te staan.”