Loïc Vliegen heeft de eindoverwinning in de Tour de Wallonie veiliggesteld. In de laatste rit naar de Muur van Thuin lieten de 25-jarige Belg en zijn ploeg Wanty-Gobert zich niet verrassen. De laatste etappezege werd een prooi voor Tosh Van der Sande. Op de erelijst van de Belgische rittenkoers volgt Vliegen zijn landgenoot Tim Wellens op.

Op de slotdag koerste het peloton van Couvin naar Thuin, waar werd gefinisht op de gelijknamige Muur van Thuin. Voordat de renners daar aankwamen, hadden zij al 190,7 kilometer in de wielen met onderweg de Côte de La Rozère en de Côte de Silenrieux bij de Meren van de Eau d’Heure. Na 156,1 kilometer passeerden zij al een eerste keer de aankomstlijn, maar dan wachtten nog twee lokale rondes van 15,3 kilometer tot aan het daadwerkelijke einde van de etappe.

Reinders en Taminiaux rijden weg met drie Fransen
In de beginfase reden vijf renners weg met daarbij Clément Carisey, Elmar Reinders, Adrien Petit, Quentin Pacher en Lionel Taminiaux. Pacher, koersend voor Vital Concept-B&B Hotels, was de best geklasseerde van het stel op de twintigste plaats op slechts 22 seconden van gele trui Loïc Vliegen. Ondanks de aanwezigheid van de Fransman slaagde de kopgroep erin ruim vijf minuten voorsprong te pakken.

Nog in de eerste vijftig kilometer zag de ronde Szymon Sajnok uitvallen. De Pool, gisteren tweede in de rituitslag, was betrokken bij een val. Aanvankelijk kon de wereldkampioen omnium van 2018 weer op de fiets stappen en de koers voortzetten, maar door aanhoudende pijn in zijn nek en arm staakte hij enige tijd later alsnog de strijd. In het peloton bepaalden de Wanty-Gobert-ploegmaats van Loïc Vliegen het tempo.

Loïc Vliegen – foto: Cor Vos

Bij de drie tussensprints in Falaën, Florennes en Froidchapelles kwam Pacher telkens als eerste voorbij, waardoor hij negen bonificatieseconden opstreek. Daardoor drong de Fransman door tot de gedeelde derde plek in het virtuele klassement. Na de laatste sprint zette hij zich dan recht om zich te laten terugzakken in het peloton. Op dat moment hadden de vier overgebleven vluchters nog ruim vier minuten voorsprong met nog 65 kilometer te rijden.

Ploegen zetten het op de kant
Even later stak een stevige bries op, waarna de mannen van Groupama-FDJ, Ineos, dat met Chris Lawless en Eddie Dunbar twee renners in de top-5 had staan, en Lotto Soudal het peloton deden kraken. Het pak werd stevig uitgedund en er werd een flinke hap genomen uit de voorsprong van de vluchters. Op veertig kilometer van de finish draaiden Carisey, Reinders, Petit en Taminieux het lokale circuit op. Ze reden op dat moment nog een kleine drie minuten voor het peloton uit.

Na 155 kilometer maakten ze voor de eerste keer kennis met de Muur van Thuin, een kasseiklim van 2,8 kilometer lengte aan 4,3%. Het verschil was nog maar twee minuten met het pak, waaruit Stan Dewulf en Filippo Ganna wegreden. Beide renners waren ongevaarlijk voor het klassement, maar werden korte tijd later weer ingerekend. Brent Van Moer, afgelopen jaar nog runner-up op het WK tijdrijden voor beloften, was de volgende die uit het peloton ontsnapte.

Tosh Van der Sande – foto: Cor Vos

Maar ook de 21-jarige jongeling werd rap weer teruggepakt. Ook in de tweede lokale ronde bleef de beslissende move uit, waardoor de kopgroep met een kleine minuut voorsprong aan de laatste tour begon. Op zeven kilometer van de finish stond Lawless plots met pech in de berm. De Brit stond nochtans tweede in het klassement op twaalf tellen van leider Vliegen. Met Dunbar (vierde op 0:16) had Ineos echter nog een ijzer in het vuur.

Coquard doet op slotklim vergeefse gooi naar ritzege
Bij het binnenrijden van Thuin werden ook de vier overgebleven vluchters ingerekend, waarna de aankomst werd voorbereid door de ploegen van Wallonie-Bruxelles, Groupama-FDJ en Lotto Soudal. Bryan Coquard ontbond zijn duivels op de Muur van Thuin met Tosh Van der Sande in zijn wiel. In de laatste tweehonderd meter moest Coquard zijn inspanningen duidelijk bekopen, waarna Van der Sande relatief gemakkelijk zijn tweede profzege kon binnenslepen.

De gele leiderstrui van Loïc Vliegen kwam niet meer in gevaar, waardoor hij de eindoverwinning in de Tour de Wallonie kon veiligstellen. De Belg legde de basis voor zijn zege in de tweede etappe naar Beyne Heusay, waarin hij de rit won én de koppositie veroverde in het algemene klassement. De leiding stond hij vervolgens niet meer af, waarmee hij zijn eerste eindzege in zijn profloopbaan verwezenlijkte.

foto: Cor Vos