Interview Nathan Van Hooydonck (23) is aan zijn tweede volledige profseizoen bezig en vond het tijd voor zijn grote rondedebuut. “Dat heb ik na het voorbije voorjaar zelf gevraagd aan de ploeg. Ik heb een jaar extra bijgetekend, maar dan hoopte ik ook dat CCC in mij wilde investeren door me een grote ronde te laten rijden. Ik was enorm blij toen ik groen licht kreeg.”

Nathan Van Hooydonck is anderhalve week geleden zonder grote ambities naar Torrevieja afgezakt. Of toch… “Ik ben naar hier gekomen met het oog op volgend voorjaar”, vertelt de neef van tweevoudig Ronde van Vlaanderen-winnaar Edwig. “Voor mijn ontwikkeling als renner. Ik heb gemerkt dat jongens waar ik vroeger aan gewaagd was, een stap vooruit hadden gezet na het betwisten van de Giro of Vuelta. Toen ben ik naar de ploegleiding gestapt met de vraag om ook de Vuelta te mogen rijden.”

Contractverlenging
Bij CCC deden ze daar absoluut niet moeilijk over, vertelt Van Hooydonck. “Ik had nog een contract tot eind 2020. Toen ze me vroegen om die overeenkomst open te breken en met een jaar te verlengen, heb ik dat item toch voorzichtig aangekaart. Ze waren onmiddellijk bereid om mij op te nemen in de Vuelta-selectie. We zijn hier trouwens met een paar jonge kerels. Bij CCC zien ze dat als investering in de toekomst.”

Van Hooydonck bereidde zich wel naar behoren voor op zijn eerste grote ronde. “Eerst zeventien dagen Livigno. Na een paar koersdagen ben ik ook nog zes dagen naar Luxemburg geweest. Ik ben onlangs verhuisd naar Essen. Daar kan je moeilijk bergop trainen, maar op die manier heb ik me wel degelijk goed voorbereid, ja.”

Inhoud meenemen
De voorbije week heeft het CCC-talent het relatief rustig aan gedaan, vertelt hij. “Een tweetal keer heb ik de sprint mee voorbereid voor Szymon Sajnok, een van onze jonge Polen. Hij is pas 22, maar eindigde twee keer in de top tien, dus dat was goed. Maar in de zwaardere ritten heb ik die eerste week vooral geprobeerd zo comfortabel en economisch mogelijk binnen te komen. Het belangrijkste is en blijft dat ik deze Vuelta uitrijd en dat ik die inhoud meeneem naar volgend jaar.”

Mas de la Costa –  foto: Cor Vos

Toch hoopt Van Hooydonck zich een keer of twee te tonen. “Drie weken lang anoniem in het peloton rijden is ook van het goede teveel. Dus als ik me straks nog fris voel, probeer ik wel eens mee te glippen in een ontsnapping. En de tijdrit staat ook op mijn lijstje. Daarin ga ik sowieso voluit. Gewoon om te weten waar ik op dit moment sta tussen de toppers. Ik wil daar geen resultaat op plakken. Omdat ik niet weet hoe ik de rustdag verteer. Ik zal achteraf wel de analyse maken en vertellen of het goed of slecht is gegaan.”

Een uur langer meegaan
Dat hij zich overigens goed voelt bij CCC, vertelt hij nog. “Ik vind het geweldig dat de ploegleiding zo relaxed met ons als jongeren omgaat. Ze tonen echt geduld. Niets moet. Het voelt goed dat ze in zo een grote ronde in ons investeren. Ik weet, met Richie Porte of Tejay Van Garderen had dat niet gekund, maar dit is toch mooi meegenomen. Hopelijk plukken we daar volgend jaar ook de vruchten van.”

Van Hooydonck wil in het Vlaamse voorjaar van 2020 langer meegaan in de finales van de klassiekers. “Dit jaar kon ik Greg Van Avermaet af en toe bijstaan tot vlak voor de finale. Maar daarna kwam ik tekort. Nu hoop ik zeker een uur langer mee te gaan. Of ik bereid blijf om Van Avermaet bij te staan? Natuurlijk! Ik ben geen sprinter, die snel na zijn overstap naar de profs kan meedoen voor winst. En ik ben geen supertalent zoals Remco Evenepoel. Dan is het niet moeilijk om de switch te maken en een aantal jaar helper te zijn.”