Nico Dick

• vrijdag 22 januari 2021 om 14:55

Tijdens de verkenning van de Scheldecross (12 december) kwam Niels Vandeputte zwaar ten val bij de balkenpassage en brak daarbij een ruggenwervel. Anderhalve maand later is de derdejaarsbelofte van Alpecin-Fenix opnieuw competitieklaar. Net op tijd om volgend weekend het WK in Oostende te betwisten.

Vandeputte is bijna twee maanden zonder competitie geweest. “Het weekend vóór de Scheldecross had ik net een break en een stage ingelast”, vertelt de Kempenaar. “Die val kwam dus echt wel op een slecht moment. De X2O Trofee-manche in Kortrijk was mijn laatste cross.”

Na zijn val werd een gebroken ruggenwervel vastgesteld. “De eerste drie dagen lag ik plat in het ziekenhuisbed om geen enkel risico te nemen. Pas na de MRI, toen werd vastgesteld dat het een stabiele breuk betrof, kreeg ik een corset aangemeten en mocht ik opnieuw voorzichtig bewegen en wandelen.”

Studeren om zinnen te verzetten
Vandeputte kon de vrijgekomen tijd gelukkig aan zijn studie wijden. “Ik volg Cross Media Management aan de Karel de Grote Hogeschool in Antwerpen. Zo bleef ik bezig en kon ik mijn zinnen verzetten. Ik heb trouwens net mijn januari-examens achter de rug. Wat dat betreft, zat de timing gelukkig iets beter mee.”

Niels Vandeputte won in 2019 in het zand van Koksijde – foto: Cor Vos © 2019

Maar ook over zijn herstel hoor je Niels Vandeputte – de vaste vriend van Yara Kastelijn – niet klagen. “Ik zat relatief snel opnieuw op de rollen. In het begin amper een half uurtje, maar je trapt wel. Vorige week, na een laatste scan, kreeg ik groen licht om opnieuw in het bos te fietsen. Dat heb ik nog maar een keer gedaan, maar ik kon die training wel pijnvrij afwerken. Eigenlijk fiets ik opnieuw zoals voor mijn val. De grootste aanpassing was het moment dat ik voor het eerst zonder corset mocht fietsen.”

Contact met Vanthourenhout
Door de niet-selectie van Thibau Nys is er maandag weinig aandacht aan besteed, maar de WK-selectie van Vandeputte kwam voor velen als een kleine verrassing. Niet voor Vandeputte zelf. “Ik ben tijdens mijn revalidatie altijd in contact gebleven met de bondscoach. Sven Vanthourenhout was op de hoogte van de progressie.” De bondscoach vertrouwde ons eerder al toe dat hij nooit aan Vandeputtes selectie heeft getwijfeld.

Terecht, vinden we. Tot voor zijn val was Vandeputte meermaals de beste Belgische belofte tussen de profs. Bovendien is hij een zandspecialist pur sang en had hij voor het seizoen al een doel gemaakt van dat WK in Oostende. “Toegegeven, half december vreesde ik even dat ik er een kruis kon over maken. Maar toen ik groen licht kreeg van de dokters om te crossen, kreeg ik ook groen licht van de bondscoach.”

Dit seizoen op het wasbord in Leuven – foto: Cor Vos © 2020

Dat dat vertrouwen hem deugd doet, geeft Vandeputte aan. Hij mist dan wel wat competitieritme, verder mag de Brechtenaar ambitieus blijven. “Op het WK kan ik van start op de eerste of in het slechtste geval vanop de tweede rij. En ik ben vergroeid met zandparcoursen. Ik ben geboren in het zand van de Noorderkempen. Het zijn met voorsprong mijn favoriete omlopen.”

Hamme & Overijse
Via de crossen van Hamme en Overijse wil het Alpecin-talent komend weekend in elk geval nog zoveel mogelijk koersritme opdoen. “Beide wedstrijden staan op de voorlopige planning. Als alles goed gaat, rijd ik ze effectief ook allebei. Vorige winter won ik de beloftenwedstrijd in Hamme. Dit jaar, tussen de profs, hoop ik vooral op een goed gevoel. Ik moet nu niet te veeleisend zijn en beseffen dat dit mijn eerste cross is. Als het tegenvalt? Ik laat niet snel het kopje hangen. Dat komt wel goed.”

Over een concreet resultaat op het WK wil Vandeputte zich nog niet uitspreken. “Ik heb nu geen referentie, dus dat is moeilijk in te schatten. Na het weekend zal ik meer weten. Maar ik las deze week een uitspraak van Paul Herygers. In het zand speelt kracht veel minder een rol, zei hij. Een goeie 250 cc-motor kan op techniek een 500 cc uit het wiel knallen. Ik hou die gedachte in het achterhoofd”, besluit hij met de glimlach.