Zevenvoudig winnaar Iljo Keisse vormt samen met Mark Cavendish een van de meest in het oog springende koppels tijdens de Zesdaagse van Gent, die dinsdag begint. Het Belgisch-Britse duo dat op de weg uitkomt voor Deceuninck-Quick-Step reed in 2014 al eens naar de tweede plaats in het eindklassement. Keisse tempert op voorhand de verwachtingen.

Keisse zegt op de webpagina van Deceuninck-Quick-Step dat hij met Cavendish zonder grote ambities aan de start staat. “Na twee, drie dagen zullen we zien hoe de situatie is, en dat is ook wat ik nodig heb om die drive terug te vinden”, vertelt de 38-jarige Gentenaar. “Als we nog voor de overwinning kunnen strijden, zullen we dat zeker proberen. Als we zien dat het moeilijk is, kunnen we misschien wat momenten eruit pikken om te proberen het Kuipke op te lichten. We zullen zien.”

Als kind had Keisse de droom om baanrenner te worden, later kwam daar het wegkoersen bij. “Na al die jaren is er veel veranderd. Vroeger was ik echt gespecialiseerd in baanracen, dat deed ik elke dag, vanaf mijn eerste zege in Gent ging ik naar alle zesdaagses met de ambitie om te winnen. Nu ben ik geen baanrenner meer, behalve die zes dagen en ongeveer drie weken training gedurende het hele jaar, rijd ik de rest van het jaar op de weg. Elk jaar voel ik dat het moeilijker wordt. In 2019 was ik zo gefrustreerd omdat ik voelde dat het onmogelijk was om te winnen.”

Vroeger zou Keisse gezegd hebben dat je er gewoon voor moet gaan op de eerste avond. “Maar ondertussen volgt de eerste avond iedereen gewoon. Wat ik merk is dat de eerste drie dagen iedereen zich nog kan handhaven, maar daarna beginnen sommigen het moeilijk te krijgen”, ziet de eindwinnaar van 2005, 2007, 2008, 2010, 2012, 2015 en 2018. “Als ik in mijn geval zou willen winnen, is het belangrijkste om mijn inspanning te doseren, zo lang mogelijk vooraan te blijven en dan op het einde een zet te doen.”

Voorbereiding in Denemarken
Op dit moment rijdt Keisse samen met Cavendish de Driedaagse van Kopenhagen als laatste voorbereiding. Na de eerste nacht staat het koppel vierde, op inmiddels een ronde achterstand. “Het is echt belangrijk om dit te doen. De andere specialisten hebben net het wereldkampioenschap en andere wedstrijden achter de rug en het is beter om wat competitie in de benen te hebben om een kans te hebben om hem tegen hen op te nemen. Het is ook super dicht bij volgende week en we trainen vol gas, dus het is eigenlijk perfect.”

Vanwege zijn voorbereiding op de zesdaagse had Keisse geen lange rustperiode na afloop van het wegseizoen. “Ik word ouder. Ik neem niet veel rust, maar probeer juist bezig te blijven omdat ik denk dat het ook helpt in het wegseizoen. Voor Cav is dit ook een inperking van zijn off-season, maar het feit dat hij de zesdaagses wil rijden, betekent dat hij het echt wíl. Ik hou echt van de baan, het is zo’n eerlijke discipline. Het publiek ziet alles en je traint alle aspecten van het fietsen: fietsbeheersing, souplesse, techniek en tactiek. Het is de perfecte school voor jonge renners.”

Keisse kondigde enige tijd geleden al aan dat 2022 zijn laatste seizoen als profrenner wordt. Het liefst wil de hardrijder van Deceuninck-Quick-Step daar eindigen waar het allemaal begon: op de Gentse zesdaagse. “Deze zesdaagse is zo speciaal voor mij. Daar is het allemaal begonnen, het is dicht bij mijn huis, bij het café van mijn vader. Mijn familie en vrienden zijn er allemaal, en het is aan het eind van het seizoen, dus ik kan nog een heel seizoen rijden. Ik zie geen reden waarom ik mijn carrière daar niet zou beëindigen.”