Ties Wijntjes

• vrijdag 20 januari 2023 om 08:00

De tijd dat een superbike is gemaakt om aerodynamisch óf lichtgewicht te zijn, lijkt aan zijn einde te komen. Steeds meer fietsen worden allround, zonder in te leveren op prestaties. Zo ook de Giant Propel Advanced SL die op nagenoeg alle vlakken beter moet zijn dan zijn voorganger. Verbeterde aerodynamica, nog lager gewicht en nog hogere stijfheid moeten dit volgens Giant het ultieme koersbeest maken. Een tipje van de sluier: de nieuwe Propel is een echt snelheidsmonster.

“Het eerste wat je moet weten over de gloednieuwe Propel is dat hij gebouwd is om koersen te winnen. Grote koersen”, is hoe Giant het persbericht over de nieuwe Propel afgelopen zomer opende. Die eerste woorden doen me gelijk denken aan een van de eerste scènes van James Bonds Quantom of Solace, waarin Bond-schurk Mr. White aan het woord is en gelijke woordkeuze hanteert. Over een wat ander onderwerp welteverstaan.

Dat is geen toeval, want na een maand lang mijn kilometers op de weg af te wikkelen op de Giant Propel Advanced SL ben ik diep onder de indruk en is episch een van de karakteriseringen die telkens in mijn hoofd terugkeert. Een racefiets is niet bepaald Bond-materiaal, maar de Propel Advanced SL zou niet misstaan in een actiefilm als Dylan Groenewegen of Michael Matthews de held was.

Groenewegen sprint naar de winst in de derde Touretappe in 2022 – foto: Cor Vos

In de Tour de France maakte de nieuwe fiets zijn eerste officiële opwachting voor het grote publiek. Het was een publiek geheim dat de fiets eraan kwam, omdat hij al in kleinere koersen getest werd, maar op de Franse wegen werd het eerste hoofdstuk in het boek van de Propel Advanced SL geschreven. Een prima begin, want Groenewegen en Matthews claimden beiden al een ritoverwinning op de nieuwe fiets.

Die twee verschillende ritten zijn gelijk typerend voor de nieuwe generatie Propel. Dit is niet langer een volbloed aerodynamische racer, maar dit is een allrounder die op ieder terrein uit de voeten moet kunnen. Aerodynamisch beter dan zijn voorganger en met een gewicht wat gruwelijk dichtbij zijn broertje – de Giant TCR-klimfiets – komt, is dit de volgende in een groeiende lijst van allround performance bikes die de markt betreedt.

Doorontwikkeling
Ik hoor u vragen: hoe heeft Giant dat weten te bewerkstelligen? Nou, ga er even voor zitten, want dat is een uitgebreid proces geweest met eindeloze stappen en vele ingewikkelde technieken. Om er een paar ingewikkelde termen tegenaan te gooien: powerdrive, overcore, dynamic balanced lacing. Hoe dan ook, ik licht de belangrijkste ontwikkelingen even uit.

De nieuwe Giant Propel Advanced SL

Om te beginnen met de aerodynamica. De cockpit, zadelpen, het frame, de voorvork; vrijwel alle onderdelen hebben een make-over gekregen om de lucht nog efficiënter langs het frame te laten glijden. Het leidende principe wat hiervoor is gebruikt, noemt Giant AeroSystem Shaping Technology, waarbij alle buizen, verbindingen en componenten afzonderlijk én als geheel geanalyseerd worden om te kijken waar aerodynamische winst valt te behalen.

Op basis van simulatiesoftware van luchtstromen (Computational Fluid Dynamics, ofwel CFD) worden berekeningen gemaakt over de aerodynamica die worden vertaald naar fysieke vormen. Hier rollen eerste prototypes uit, die in de windtunnel worden getest en worden bijgeschaafd tot er een eerste fiets van de band rolt voor real life tests.

Deze processen leidden ertoe dat de ingenieurs van Giant kozen voor wat ze ‘afgeknotte ellipsvormen’ noemen. Om het in Jip-en-Janneke-taal te verwoorden: druppelvormen met een platte achterkant. De voorzijde van de fiets heeft strakke lijnen, die aan de achterzijde worden afgeknot (significant slanker worden), om de luchtweerstand te minimaliseren.

Ook de rest van de frameset, cockpit, wielen en voorvork zijn op deze manier aerodynamisch verbeterd. Sterker nog, zelfs de bidonhouders zijn herontworpen. De nieuwe Propel heeft twee verschillende bidonhouders om de aerodynamische weerstand, voor de twee verschillende buizen waar ze op zijn gemonteerd, zo laag mogelijk te houden.

Beter carbon
Om het gewicht en de stijfheid te verbeteren, is gebruik gemaakt van de beste carbonvezel waar Giant over beschikt en speciale technieken om deze carbonvezels op elkaar te plaatsen. Daarbij is niet alleen afzonderlijkheid naar gewicht én stijfheid gekeken, maar ook naar de combinatie van die twee, om de verhouding te optimaliseren.

In de balhoofdbuis en de onderbuis claimt Giant behoorlijke stijfheidswinst geboekt te hebben

Het ontwikkelen van de nieuwe Propel is enerzijds gericht op hoge framestijfheid, met zo min mogelijk flex in de frameset, en anderzijds op hoge pedaalstijfheid, met zo min mogelijk laterale flex rond de bottom bracket. In het Nederlands: de fiets is zo ontworpen dat de krachtoverdracht door het hele frame geoptimaliseerd is, in het bijzonder rond de trapas.

De cijfers tonen aan dat dat is gelukt, want de framestijfheid is met 9,9% verbeterd en de pedaalstijfheid met 7,5% (afgaande op het toonaangevende Duitse Tour magazine-testprotocol). Deze vooruitgang is vooral te wijden aan wijzigingen in het balhoofdbuis, de onderbuis en de trapaszone.

Tegelijkertijd is de achterzijde van de Propel opnieuw ontworpen voor een soepele rijkwaliteit. Het totaal aan veranderingen aan het frame zorgt volgens Giant ook voor een betere wegligging. Mede door verbeterde flexibiliteit van maar liefst 85% aan de achterzijde. Dat laatste komt dan weer grotendeels door de geïntegreerde zadelpen.

De combinatie van de geïntegreerde zadelpen en de vernieuwde achtervork moeten voor verbeterde wegligging zorgen

Dat heeft Giant allemaal weten te doen zonder het frame zwaarder te maken. Sterker nog, het frame is lichter geworden. De frameset is maar liefst 225 (!) gram lichter geworden. Woog de vorige Propel Advanced SL frameset nog 1.655 gram, is dat nu 1.429,5 gram. Ook de cockpit werd een stuk lichter. Deze ging van 462,5 naar 360 gram; een verbetering van 102,5 gram. Flinke stappen.

Een hoop verbeteringen dus, maar daarmee is de kous nog niet af. Niet alleen de ontwikkeling van de fiets en specifieke materialen dragen bij aan zijn kwaliteiten, ook het productieproces heeft daar een stevige rol in als we Giant mogen geloven.

Zo wordt er gebruikgemaakt van een speciale hars, die middels een microscopisch kleine polymeer voor nog sterkere carbonverbindingen zorgt. Daarnaast wordt de bovenbuis met de hand aan de zitbuis geweven. Onder verhitting en hoge druk ontstaat vervolgens één vloeiend geheel, wat lichter en sterker moet zijn dan met traditionele methoden.

De buizen zien er in ieder geval fraai afgewerkt uit

Tevens worden carbonstroken lasergesneden, waardoor ze exact op maat zijn. Dit zorgt er dan weer voor dat de toevoeging van onnodig gewicht wordt voorkomen. Een laatste detail is dat carbondelen in cruciale plaatsen van het frame en de vork middels een nieuw, geautomatiseerd assemblageproces worden geplaatst, wat resulteert in lichtere en stijvere framesets.

Een heleboel details dus, maar wel een heleboel details die samen voor significante verbeteringen moeten zorgen.

Afmontage
De fiets die ik test, de Propel Advanced SL, is afgemonteerd met de elektronische Dura Ace Di2 groepset van Shimano. Met zijn twaalf versnellingen en scherp schakelgedrag is dat een groep die past bij de kwaliteit en stijl van de nieuwe Propel.

Het merendeel van de andere onderdelen op de fiets worden geleverd door Giant’s eigen merk CADEX. Daarvan vallen de aerodynamische CADEX 50-wielen het meest op: de diepe wielen ogen al snel. Persoonlijk vind ik het er ook erg fraai uitzien, omdat de diepe velgen en platte spaken goed passen bij de looks van het frame. Opvallend: de spaken van de wielen zijn van carbon.

Naast de wielen levert CADEX ook de banden (CADEX aero) en het zadel (CADEX Boost). Officieel zijn dat 25 millimeter brede banden, maar die vallen eerder als zijnde 27 millimeter breed in combinatie met de CADEX 50-wielen. De bidonhouders zijn zoals vermeld dus door Giant ontwikkeld, terwijl ook de cockpit (Contact SLR Aero stuur en stuurpen) van Giant is.

Van theorie naar praktijk
Op papier dus een fenomenale fiets, maar uiteindelijk is een goede fiets ook een kwestie van gevoel. Dus, hoe fietst hij eigenlijk?

In de eerste kilometers voel ik gelijk een aantal dingen terug die de fiets op papier zo goed maken. Vooral het lichte gewicht en de ongelooflijke stijfheid vallen op. Dat is in het begin even wennen zelfs, want de fiets voelt dan nog wat zenuwachtig. Ik moet de fiets bij wijze van spreken even onder controle krijgen voordat ik er écht lekker op rijd.

De eerste kilometers is het even wennen aan de bijna grenzeloze reactiviteit van de Giant Propel Advanced SL

Exemplarisch is een weg op mijn route de stad uit, waar kort na elkaar een aantal verkeersdrempels liggen. Zet ik een beetje aan en rij ik zonder de fiets over die drempels heen te begeleiden, dan vlieg ik telkens een paar centimeter de lucht in. De fiets wil maar één ding en dat is vol gas vooruit gaan.

Die stijfheid is dus vanaf de eerste trap niet te missen. Ook klopt het dat die stijfheid in het frame zit en zeker ook in de trapaszone. De fiets is super reactief op iedere (stuur)beweging die ik maak. Of het nou het heen en weer gooien van de fiets is in een sprint, of een corrigerende stuurbeweging; de fiets doet wat jij wil en hij doet dat zonder weerstand.

Daarvoor moet ik wel een paar uur op de fiets achter de rug en wat meer feeling met de fiets hebben. Als dat eenmaal zo is, wordt het pas écht leuk. Waar het eerst nog wat nerveus voelde, voelt de fiets nu heel gecontroleerd en krijg ik steeds meer vertrouwen in het stuurgedrag.

De fiets is even wennen, maar daarna is de Giant Propel Advanced SL puur genot

Want net als de nervositeit vergt dat sturen wel even wat gewenning. De Propel Advanced SL is ook in dat opzicht niet bepaald een recreatieve fiets, want hij stuurt ongelooflijk scherp. De stijve voorzijde van de fiets laat zicht echt dirigeren en glijdt ondanks dat aggressieve stuurgedrag super soepel door bochten. Van nervositeit is dan niks meer te merken.

Stijver, sneller, beter
Echter, de stijfheid komt het best tot zijn recht in de trapas. Bij een korte versnelling of de aanzet van een sprint merk je dat vooral; de fiets lijkt geen krimp te geven maar alle energie om te zetten in snelheid. Tegelijkertijd schiet de fiets niet ongecontroleerd onder je weg, waardoor hij dus niet opeens nerveus wordt in de omgang op hoge snelheid. Dat komt mede door het Contact SLR Aero-stuur, dat met zijn stijfheid voor goede krachtoverdracht zorgt maar evengoed veel controle biedt.

De Giant Propel Advanced SL wil één ding het liefst: snel gaan

Ook als ik wat langer tempo ga rijden, voelt de stijfheid goed. In zo’n situatie is het niet zozeer dat de fiets bij iedere trap naar voren knalt, maar wederom lijkt de kracht die je op de pedalen levert ook werkelijk omgezet te worden in snelheid en lijkt die goed vast te houden. De geclaimde aerodynamica van het frame en de wielen dragen hier ook aan bij.

Maar, het allerleukste op deze fiets, vind ik korte hellingen opknallen. Zeker op wat minder steile klimmen komen het lage gewicht, de aerodynamica en de stijfheid dan écht samen en maximaal tot hun recht. Met de Giant Propel Advanced SL kan je dergelijke hellingen echt aanvallen zonder enig compromis aan prestatie. De fiets is zó snel en doet precies wat je wil, wat het een waar genot maakt.

Toch zijn er twee kleine nadelen aan de Propel Advanced SL. Al zijn dat typische gevalletjes van elk voordeel heb ze nadeel. De geïntegreerde zadelpen betekent dat je de zadelpen moet afzagen om op de juiste hoogte te kunnen zitten.

Nu kan ik me voorstellen dat als je een fiets van dergelijke prijs aanschaft je wel eens een bikefit hebt gedaan of op zijn minst goed weet hoe je op de fiets zit, maar een bikefit is dynamisch. Naarmate je ouder wordt of je rijstijl verandert, kan ook je positie op de fiets veranderen. Een paar millimeter je zadel omhoog gooien gaat dan niet meer op de Propel Advanced SL.

De geïntegreerde zadelpen levert fantastisch rijgedrag, meer is niet heel praktisch

Ook de nieuwe cockpit heeft voor- en nadelen. Het Contact SLR Aero-stuur en de stuurpen bieden volgens Giant meer mogelijkheden tot verstelbaarheid, maar het stuur is in ‘slechts’ drie breedtematen beschikbaar: 400, 420 en 440 millimeter. Voor de kleine coureurs is een 380 of zelfs 360 millimeter stuur dus geen optie.

Los daarvan zou een cockpit die uit één deel bestaat niet misstaan op een fiets van een dergelijke prijs. Alhoewel mijn ervaringen met dit stuur erg positief zijn, is de stijfheid van een one piece cockpit op papier nog groter en valt daar dus nog enige winst te behalen. Ook visueel voegt het mijns inziens wat toe, al is dat een kwestie van smaak.

De cockpit doet zijn werk goed, maar een one-piece cockpit zou de stijfheid wellicht nog wat ten goede komen

Het is geneuzel in de marge, want alles bij elkaar genomen is de Giant Propel Advanced SL gewoon een wereldse fiets. Stijf, aerodynamisch, laag in gewicht en met soepel stuurgedrag, mag dit met recht een alleskunner genoemd worden. Met een prijskaartje van €12.500,- is de fiets ook erg duur, maar daar krijg je wel een parel van een racebeest voor.