Leo Hayter zal niet meer uitkomen voor INEOS Grenadiers. De jongere broer van Ethan Hayter kampt al jaren met een depressie en zet zijn wielercarrière on hold. Op zijn eigen website is de gewezen winnaar van de Giro d’Italia en Luik-Bastenaken-Luik voor beloften bijzonder openhartig.

“Hallo allemaal, ik ben al een tijdje afwezig en ik denk dat dit het juiste moment is om mijn verhaal te vertellen”, begint hij zijn aangrijpende verhaal. “Ik heb de afgelopen vijf jaar mentaal geworsteld. Het is iets waar ik lange tijd mee heb moeten dealen. Ik ging ervan uit dat ik gewoon lui was, dat ik geen motivatie had.”

Dieptepunt
“In mei 2023 bereikte ik een dieptepunt. Ik zat helemaal vast. Ik kon mijn appartement in Andorra niet eens meer verlaten. Ik kwam ook nauwelijks mijn bed uit. De mensen die me ondersteunen bij INEOS brachten me naar huis, ik werd onderzocht en kreeg uiteindelijk de diagnose: een depressie. Ik besloot een pauze in te lassen en begon meteen met het nemen van medicatie. Ik voelde me al vrij snel weer beter.”

“En dus keerde ik aan het einde van het seizoen 2023 terug in de Tour of Guangxi. Alles verliep volgens schema. Ik had me lange tijd niet zo goed gevoeld op mentaal en fysiek vlak. Ik had daarna ook een goed tussenseizoen, maar zodra ik weer ging trainen, kwamen dezelfde negatieve percepties en gedachten weer terug.”

Leo Hayter in betere tijden: de Brit wint in de Giro voor beloften – foto: IsolaPress

Faalangst
“Voor het trainingskamp van het team in december raakte ik helemaal in paniek, ik kon amper mijn bed uit. Ik schaamde me bij de gedachte dat ik niet op mijn gewenste niveau zou raken. Ik kon de slaap maar niet vatten en trainde ook niet meer. Ik belandde weer volledig in mijn eigen bubbel. Ik reageerde nergens meer op. Het is alsof ik het gevoel had dat ik mensen teleurstelde en dat ik mijn eigen acties niet eens onder controle had.”

Hayter bleef in de daaropvolgende maanden worstelen met dergelijke gedachten. “Als ik mentaal worstel, heeft dat een enorm effect op mijn lichaam. Ik slaap nauwelijks, ik voel me niet hersteld in mijn slaap, mijn angst leidt tot een opname van cortisol. Ik heb altijd goed gepresteerd als er geen druk op me lag. Mijn grootste prestaties zijn op die manier tot stand gekomen.”

“Om het duidelijk te maken: deze druk komt altijd van mezelf, een interne druk om de beste te zijn. Geobsedeerd door perfectie, wat in de sport gewoon niet realistisch is. Kleine tegenslagen horen er nu eenmaal bij, maar ik kan er gewoon niet op een goede manier mee omgaan. Eén slechte prestatie of dag en ik raak zo in paniek dat het uit de hand loopt.”

Hayter op het WK tijdrijden in Wollongong, 2022 – foto: Cor Vos

Therapie 
Op weg naar de Ronde van Hongarije ging het helemaal mis. “Ik had de hele tijd angstaanvallen. Ik kon me nergens op concentreren. Ik zette alleen een pokerface op en reed nog best oké. Bij terugkomst was ik echter uitgeput. Ik wist dat ik zo niet kon doorgaan, maar ik wist tevens dat mijn carrière anders in gevaar was. Ik heb dagen, weken volledig vastgezeten. Uiteindelijk verkeer ik nu in een vergelijkbare positie als een paar maanden geleden.”

Hayter is momenteel in therapie voor zijn depressie. “Maar het is een lang proces. Ik heb al een paar sessies met een therapeut gehad die niet aansloegen, dus ik moet weer opnieuw beginnen. Ik heb het geluk dat ik – met dank aan INEOS Grenadiers – kan werken met de beste psychologen, dus ik zal de komende periode nauw hem hen samenwerken.”

Hoop
En dus heeft de nog altijd maar 23-jarige Brit besloten om voorlopig een punt te zetten achter zijn wielerloopbaan. “Het is onwaarschijnlijk dat ik dit jaar weer zal koersen, maar op dit moment is mijn verdere toekomst in het wielrennen ook onduidelijk. Op dit moment is het onrealistisch om door te gaan als profwielrenner, dus ik zal volgend jaar niet voor INEOS uitkomen.”

“Wat er ook zal gebeuren, mijn wielercarrière is nog niet voorbij”, blijft Hayter optimistisch. “Ik sta even stil. Ik ben het mezelf en iedereen die de afgelopen tien jaar zo hard voor me heeft gewerkt om me te brengen waar ik nu ben, verschuldigd. Ik hoop binnenkort met een positieve update te komen. Ik ga weer koersen op het hoogste wielerniveau, ik weet alleen nog niet wanneer. Maar als ik dat doe, ben ik er klaar voor.”