Interview De renners van Flanders Baloise weten intussen waar ze aan toe zijn. Bij de ploeg vonden de afgelopen weken evaluaties plaats over wie mag blijven en voor wie er geen toekomst meer is bij de ploeg. Drie renners kregen slecht nieuws te horen, maar voor één van hen is er wel nog een sprankeltje hoop. Ploegleider Hans De Clercq geeft tekst en uitleg.

ProTeam Flanders Baloise had het afgelopen seizoen twintig renners onder contract. “We hadden al een eerste evaluatie gedaan begin september, maar we hebben toen onze beslissing over vier renners nog in de wachtkamer gestoken. Afgelopen donderdag moesten we de knopen definitief doorhakken. Om je een idee te geven: we zijn om 10.30 uur begonnen en ik ben pas om 13.30 uur weer buiten gestapt. En we hebben het maar over vier renners gehad. We zijn er dus niet licht over gegaan en hebben samen met alle ploegleiders, dokters en trainers zwaar gedebatteerd en gediscussieerd.”

Eén renner die lang in de wachtkamer bleef, kreeg nog positief nieuws. De 23-jarige Toon Clynhens stond bij de jeugd te boek als een klimtalent, met onder andere twee keer het podium in de onder belofterenners zeer gerenommeerde Vredeskoers. Clynhens mocht op een bepaald moment zelfs stage lopen bij WorldTeam Arkéa-B&B Hotels, maar kwam in zijn twee profjaren niet echt aan uitslagen toe.

“Zijn grote geluk is dat hij een echte specialiteit heeft”, aldus Declercq. “Toon kon bij de beloften zeer goed bergop rijden en we moeten eens kijken of we die klimmer in hem niet terug kunnenvinden. We denken dat zijn talent niet weg kan zijn en willen hem een nieuwe kans geven. Hij kan natuurlijk ook wat verzachtende omstandigheden inroepen, zeker voor dit seizoen. Eind februari heeft Toon zijn pols gekneusd, een paar weken later brak hij zijn handwortelbeentje en eind april sloeg het noodlot opnieuw toe in de vorm van een sleutelbeenbreuk. Eigenlijk is hij pas met het BK terug beginnen koersen. Laat ons hopen dat de prestaties er vooral door die blessures niet uitkwamen.”

Bonneu reed het knapste seizoen van alle Flanders-renners – foto: Cor Vos

Drie verplichte vertrekkers
Gilles De Wilde (24) zat vijf jaar bij de ploeg, maar werd ondanks bijvoorbeeld een vijfde plaats in de Brussels Cycling Classic te licht bevonden. “We moeten altijd een bepaalde groei zien. We zijn geen typische profploeg waar renners worden betaald naargelang hun rol – kopman of knecht – binnen de ploeg. Bij ons staan alle jongens op dezelfde lijn. Met als bedoeling om kansen te creëren en renners op die manier te laten doorstromen naar een WorldTour-ploeg. Na vijf jaar zagen we bij Gilles geen groei waarvan we dachten: die gaan we kunnen laten doorstromen naar een grotere ploeg. Daarom hebben we hem niet behouden.”

Hetzelfde verhaal bij de even oude Arno Claeys, die in 2023 een tweejarig contract tekende en daar geen noemenswaardige uitslagen aan kon koppelen. “Bij hem zaten we een beetje met hetzelfde gevoel als bij Gilles. Op sportief vlak was het veel te weinig wat hij kon inbrengen. Arno kan ook heel wat kwetsuren inroepen, zeker in zijn eerste jaar. Maar in het algemeen zagen we op allerhande zaken te weinig om te zeggen: met die jongen gaan we nog hoge ogen gooien.”

Voor Vince Gerits (27) ziet het er eveneens niet al te best uit. En de Belgische kampioen bij de elites zonder contract van 2022 heeft er ook niet het meest fijne seizoen opzitten. Gerits kampte al sinds november 2022 met gezondheidsproblemen, ging de hele medische molen door en werd pas recent geholpen met een operatie. Sinds 20 september in Koolskamp kan hij terug koersen. “Vince heeft zijn ontslag gekregen, maar met hem gaan we toch nog rond de tafel zitten”, aldus De Clercq. “Omdat hij zware ingrepen heeft gehad, willen we toch nog met hem praten. Er is een minuscuul kansje dat we met hem doorgaan.”

Twee ‘doorstromers’
Ook Kamiel Bonneu en Lars Craps zullen de op en top Belgische ploeg overigens verlaten, maar dan vanwege een andere reden. Zij konden een transfer versieren naar een grotere ploeg. Voor Bonneu (25) was de deal al snel beklonken met WorldTeam Intermarché-Wanty en met zijn overwinning in de koninginnenrit van de Arctic Race of Norway bleek dat meer dan terecht. Craps (22) had nog een lopend contract bij de ploeg, maar hem wordt niets in de weg gelegd.