Special Crelan-Corendon kon op de ploegenvoorstelling in het Antwerpse Berchem dinsdag uitpakken met de komst van Italiaans kampioene Sara Casasola, maar maakte anderzijds ook werk van de contractverlenging van liefst zeven van de twaalf renners. En dat nadat het afgelopen winter, mede door de mindere uitslagen van kopman Laurens Sweeck, niet eens een superseizoen kende.

“We moeten durven toegeven dat het bij de mannen niet altijd is geweest wat we er op voorhand van hadden verwacht. Het was een behouden seizoen”, aldus operationeel manager Thomas Sneyers. “Bij de vrouwen was het wel heel goed, met zeven overwinningen. Niet evident, als je een hele winter lang moet opboksen tegen WorldTour-talenten als Fem van Empel, Puck Pieterse Pieterse en Ceylin Alvarado. Maar we blijven in iedereen geloven. Je kan er niet onderuit dat Laurens twee jaar terug nog acht tv-crossen won.”

• 

  9 okt

  Lees ook Waarom de broers Roodhooft zonder enige twijfel blijven investeren in veldrijden

  9 okt

Het is ook daarom dat Laurens Sweeck, Emiel Verstrynge, Manon Bakker, Inge van der Heijden, Marion Norbert Riberolle én Xaydee Van Sinaey nu al twee seizoenen langer bij Crelan-Corendon mogen blijven. Voormalig beloftewereldkampioen Joran Wyseure tekende zelfs een nieuwe overeenkomst voor drie seizoenen, waardoor de ploeg van Sneyers vooral in de breedte wil groeien.

“We zagen dat de resultaten van onze renners op de weg goed waren en we geloven dat ze dat gaan kunnen doortrekken in de cross. Onze jonge talenten moeten kunnen groeien in de schaduw van Laurens. Natuurlijk heeft iemand als Emiel ook al mooie dingen neergezet bij de elites, maar zijn nieuwe contract is vooral met het oog op de toekomst. De jongens die bij ons rijden, zijn misschien niet allemaal veelwinnaars. Maar we willen niet afhankelijk zijn van één of twee grote namen en sowieso op meerdere paarden mikken. Dat hadden we bij de mannen vorig jaar al iets meer willen doen.”

De Italiaanse Sara Casasola is de nieuwe aanwinst – foto: WielerFlits

Toch benadrukt Sneyers ook meermaals dat daarom het vertrouwen in Laurens Sweeck niet per sé kleiner is geworden. “We vonden het belangrijk om hem een extra duwtje in de rug te geven, om zijn vertrouwen op te krikken. We merken dat hij gretig is, dat hij zelf nog echt ambitie heeft. Maar dat vertrouwen moest hij voor het seizoen al hebben, om te vermijden dat het aflopende contract iets zou worden dat in zijn hoofd zou gaan spelen. Zeker omdat het een vraagteken blijft wat er vorige winter aan de hand was. Het is na een mindere start nooit nog op een stabiele manier goed gekomen, het was een kwakkelseizoen.”

“Maar we geloven er rotsvast in dat Laurens zich de komende maanden zal herpakken. Voor alle duidelijkheid: we bedoelen dan vooral een stukje qua gevoel. We wisten vorig seizoen ook dat het niet gemakkelijk voor hem zou worden om zijn winter van het jaar voordien te evenaren. Zo vaak winnen in een tv-cross was niet opnieuw realistisch, maar anderzijds was het contrast plots erg groot. Maar we geloven volledig dat Laurens weer de aansluiting kan maken met de top.”

• 

  9 okt

  Lees ook EK-revelatie Sara Casasola voor het eerst in Belgische loondienst: "Stap die ik nodig had"

  9 okt

Sweeck moest afgelopen zomer nooit té veel opdraven op de weg. Een bewuste keuze, volgens Sneyers. “Er is een periode door veel renners héél veel gecombineerd geweest tussen de weg en het veld. Maar nu zie je ook dat er zowel bij Van Aert, Van der Poel als Pidcock onduidelijkheid is of ze nog gaan en willen crossen. Van Anrooij komt mogelijks geblesseerd uit het wegseizoen, Pieterse rijdt een beperkt programma. In dat gat willen wij duiken en die ruimte innemen. Zelfs voor mannen zoals Emiel, die een sterk wegseizoen heeft gereden, geldt dat de cross prioriteit blijft. Ze mogen zeker een mooi wegprogramma rijden, maar niet in die mate dat hun crosswinter gereduceerd wordt.”

Sneyers durft daarom hoog te mikken. “We mikken op zo’n 65 podiumplaatsen. Dat zijn er tien meer dan vorig jaar. We willen overal een rol opeisen en zo doorgroeien naar het meest toonaangevende crossteam. Dat gaat natuurlijk niet van de ene op de andere dag. Bij de mannen hadden we met Laurens al een wereldtopper. Bij de dames komt daar met Sara Casasola nog een interessante figuur bij. Met een nog professionelere begeleiding zal ze nog kunnen groeien. Niet dat ze dé veelwinnares wordt, maar op afspraken als de Koppenberg en Namen geloven we dat ze een nieuwe naam kan worden voorin.”