Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Voorbeschouwing: Japan Cup 2024 – Toppers vinden hun weg naar het land van de rijzende zon
Wie dacht dat het wegseizoen inmiddels ten einde is, heeft het mis. Zondag is het tijd voor een unieke wedstrijd op de wielerkalender. We hebben het over de Japan Cup, een eendagskoers die zich volledig afspeelt in Utsunomiya. Het parcours bestaat uitsluitend uit een korte lokale ronde, waarin een beklimming centraal staat. WielerFlits blikt vooruit!
Historie
Mollema heeft zin om koers te maken - foto: Cor Vos
Van Piccolo gaan we veel horen dit seizoen - foto: Cor Vos
foto: Cor Vos
Laatste winnaars Utsunomiya Japan Cup Road Race
Laatste editie
De Japan Cup werd vorig jaar lange tijd gekleurd door één man. Julian Alaphilippe was met zijn goede koersbenen uit bed gestapt en erop gebrand om de wedstrijd te animeren. De Fransman van Soudal Quick-Step trok al vroeg ten aanval en reed lange tijd alleen voorop. Een dappere poging van de tweevoudig wereldkampioen, maar Alaphilippe bleek uiteindelijk niet sterk genoeg om zijn solo-inspanning vol te houden. Hij werd dan ook op tijd weer ingerekend door een eerste (elite)groep.
Drie renners bleven uiteindelijk over, na een bijzonder lastige en verregende wedstrijd. De taaie Rui Costa was van de partij, net als de jonge Duitser Felix Engelhardt van Jayco AlUla en de Franse klimmer Guillaume Martin namens Cofidis. Deze drie renners bleken aan elkaar gewaagd en reden dan ook naar de finish, waar een sprint moest beslissen over winst en verlies. In deze spurt stond er duidelijk geen maat op Costa.
Rui Costa was primus in de Japan Cup 2023 – foto: Cor Vos
De Portugese ex-wereldkampioen rekende ogenschijnlijk eenvoudig af met zijn twee medevluchters en zette zo de kroon op een succesvol seizoen. In 2023 boekte hij immers vijf overwinningen. Het begon al vroeg met winst in de Trofeo Calvia en de Ronde van Valencia. In deze laatste rittenkoers won hij tevens een etappe. In september volgde dan een zege in de vijftiende etappe van de Vuelta a España en Costa sloot zijn seizoen dus af met winst in de Japan Cup. Dit was ook meteen zijn laatste koers – en zege – voor Intermarché-Circus-Wanty.
Parcours
We zeiden al dat de Japan Cup wordt verreden in Utsunomiya, de aankomstplaats van het WK in 1990, waar de betreurde Rudy Dhaenens de dag van zijn leven kende. Wel, Utsunomiya is een vrij grote stad met meer dan een half miljoen inwoners. Het ligt ongeveer 100 kilometer boven Tokyo.
De Japan Cup speelt zich helemaal af in Utsunomiya, wat ook niet zo vaak voorkomt. Meer precies een stukje ten oosten van het stadscentrum, in het Utsunomiya City Forest Park Circuit.
In dat park ligt Mt. Kogashiyama. Deze klim lag ook in het WK-parcours in 1990 en is ook in de Japan Cup de plaats waar de koers wordt beslist. Het lokale rondje, dat 10,3 kilometer lang is, begint en eindigt halverwege Mt. Kogashiyama. Na de start is het dus meteen klimmen geblazen. Er moet vijf kilometer geklommen worden aan ongeveer drie procent, met zelfs een kilometer aan zeven procent.
Als de top van Mt. Kogashiyama bereikt is, moeten de renners een viertal kilometer dalen. Daarna is er twee kilometer rust, wanneer Mt. Kogashiyama weer opduikt. Er resten dan nog drie oplopende kilometers tot aan de finish.
Het gemiddelde stijgingspercentage bedraagt hier maar drie procent, maar dat neemt niet weg dat de Japan Cup een slopende koers is. We zien ook vaak dat renners solo aankomen, of dat een sprint van een elitegroep moet uitmaken wie aan het langste eind trekt.
Japan Cup Criterium
De renners komen daags voor de Japan Cup overigens al een keer in actie, voor een criterium in de straten van Utsunomiya. Dit voorprogramma eindigt sinds zijn eerste uitgave in 2010 bijna altijd in een massasprint, wat ook niet zo verwonderlijk is, aangezien de uitgetekende ronde over biljartvlakke wegen voert.
De naam van Edward Theuns is onlosmakelijk verbonden met het Japan Cup Criterium. De Belg wist de voorbije drie edities op zijn naam te schrijven. De snelle man van Lidl-Trek klopte vorig jaar in een sprint Riley Sheehan en Axel Zingle.
Zondag 20 oktober, Utsunomiya – Utsunomiya (144,2 km)
Start: 
10.00 uur / 
03.00 uur
Finish: tussen 13.15 en 13.45 uur / tussen 06.15 en 06.45 uur
Favorieten
Ondanks het feit dat het wielerseizoen nu echt op zijn laatste benen loopt, kan de organisatie van de Japan Cup rekenen op een fraai deelnemersveld, met liefst zeven WorldTeams, drie ProTeams, acht continentale formaties en een Japanse selectie. De aanwezigheid van Astana Qazaqstan, Cofidis en Lotto Dstny valt wel te verklaren. In 2025 komt de strijd om de UCI-punten er weer aan.
Dan komt er een einde aan een driejaarlijkse cyclus waarin ploegen strijden om nieuwe WorldTeam-licenties. De eerste achttien ploegen in de samengevoegde Team Ranking van 2023-2025 krijgen een licentie aangeboden voor de eerstvolgende drie jaar: 2026, 2027 en 2028. Inmiddels zijn de eerste contouren al zichtbaar en is de conclusie duidelijk: de degradatiestrijd is al bezig.
In de komende Japan Cup liggen er nog aardig wat belangrijke UCI-punten voor het oprapen, aangezien de koers als een UCI ProSeries-wedstrijd op de kalender staat. We mogen ons dus opmaken voor een strijd op het scherpst van de snede. Niet alleen om de zege, maar ook om belangrijke ereplaatsen.
Zijn we opnieuw getuige van een indrukwekkende zege van Neilson Powless? – foto: Cor Vos
Een ploeg die niet hoeft te vrezen voor degradatie uit de WorldTour, is EF Education-EasyPost. De Amerikaanse equipe staat er – na twee van de drie jaar – met een voorlopige twaalfde plaats goed voor op de UCI Team Ranking. Toch zal de formatie van Jonathan Vaughters nog aan de start verschijnen van de Japan Cup, en dat ook nog eens met een bijzondere sterke formatie. We durven wel te stellen dat EF Education-EasyPost the team to beat is in Utsunomiya. De roze brigade kan komende zondag maar liefst vier potentiële winnaars uitspelen.
De grootste favoriet luistert naar de naam Neilson Powless. De Amerikaan heeft de laatste weken de goede vorm te pakken. In de Coppa Bernocchi deed hij al mee om de zege, in Gran Piemonte zegevierde hij na een indrukwekkende solo ook echt en in de Ronde van Lombardije eindigde hij als achtste. Dat belooft voor de Japan Cup. Zien we Powless – na zijn eerste triomf in 2022 – nog eens zegevieren in Utsunomiya? Mocht Powless op het moment suprême niet over de goede benen beschikken, dan kan de ploeg eventueel ook Giro-ritwinnaar Georg Steinhauser uitspelen.
We houden ook zeker rekening met Archie Ryan. De 22-jarige puncheur rijdt al het hele seizoen op een hoog niveau, maar het is nog wachten op die ene uitschieter. Kan hij zijn ploeg op de valreep nog een overwinning bezorgen? Of boekt zijn teamgenoot Lukas Nerurkar zondag zijn eerste zege bij de profs? De nog maar 20-jarige Brit liet dit jaar al veelbelovende dingen zien en hoeft – in tegenstelling tot de meeste van zijn ploeggenoten – niet meer te acclimatiseren. Nerurkar verblijft al enkele weken in Japan. Hij werd – in aanloop naar de Japan Cup – zelfs tweede in de Tour de Kyushu (2.1).
Mauri Vansevenant was de laatste weken uitstekend op dreef – foto: Cor Vos
EF Education-EasyPost is in de breedte misschien wel de sterkste ploeg aan het vertrek van de Japan Cup, maar op de deelnemerslijst prijken nog meer goede selecties. Neem die van Soudal Quick-Step. De Belgische formatie rekent in de laatste ProSeries-wedstrijd van 2024 op Fausto Masnada, Pieter Serry, Antonio Huby, Yves Lampaert en Mauri Vansevenant. Gezien het lastige parcours in Utsunomiya, schuiven we vooral Vansevenant naar voren. De Belgische klimmer wist zich afgelopen weekend nog te onderscheiden in de Ronde van Lombardije en lijkt zeker nog niet aan het einde van zijn Latijn.
Gaan we verder met de mannen van Lidl-Trek. De Amerikaanse ploeg neemt de Japan Cup ook serieus, aangezien er met Andrea Bagioli, Mads Pedersen, Toms Skujins en Julien Bernard de nodige toppers aan de start verschijnen. Pedersen is zonder twijfel de meest in het oog springende naam, maar het parcours lijkt – met zijn vele hoogtemeters – toch iets te lastig voor de Deense oud-wereldkampioen. Bagioli, Bernard en Skujins zullen dan weer hun hart ophalen en dus noteren we deze namen met stip. Toch zeker voor een ereplaats, en waarom niet de overwinning?
Toms Skujiņš is zeker een renner om in de gaten te houden – foto: Cor Vos
We zijn er nog (lang) niet, want Jayco AlUla is ook een ploeg om rekening mee te houden. De Australische formatie hoopt op een uitschieter van Simon Yates. De Brit is – op papier – de beste klimmer aan het vertrek, maar de naar Visma | Lease a Bike verkassende Yates heeft geen geweldig seizoen achter de rug. Kan hij op de best mogelijke manier (lees: met een zege) afscheid nemen van Jayco AlUla? De ploeg rekent ook op de nummer twee van vorig jaar – Felix Engelhardt -, Zwitsers kampioen Mauro Schmid en de Colombiaan Jesús David Peña.
Israel-Premier Tech heeft ook meerdere kandidaat-winnaars in de gelederen en dan doelen we op Michael Woods en Dylan Teuns. De Canadese kampioen was in 2019 al eens dicht bij de zege in de Japan Cup, maar werd toen – naar eigen zeggen – geflikt door de uiteindelijke winnaar Bauke Mollema. Woods heeft kortom nog wel een appeltje te schillen met deze wedstrijd. Voor Teuns is de Japan Cup de laatste wedstrijd in het tenue van Israel-Premier Tech. De 32-jarige Belg komt volgend jaar uit voor Cofidis. Neemt hij op sprookjesachtige wijze afscheid van de ploeg van Sylvan Adams?
Michael Woods heeft nog iets goed te maken – foto: Cor Vos
Er zijn nog meer kapers op de kust. Cofidis mag met Axel Zingle en in mindere mate Anthony Perez de nodige ambities koesteren. Zingle – die volgend jaar de kleuren zal verdedigen van Visma | Lease a Bike – was vorig jaar al zevende en zal nu zeker hoger mikken. De selectie van Bahrain Victorious wordt dan weer aangevoerd door Matej Mohoric, Astana Qazaqstan hoopt op een opleving van Christian Scaroni en Lotto Dstny kan met Harm Vanhoucke wellicht een rol van betekenis spelen in de finale.
De WorldTeams- en daarmee WorldTour-renners zijn inmiddels de revue gepasseerd, maar er staan ook enkele interessante continentale coureurs aan de start. Thomas Pesenti is misschien nog niet zo bekend bij het grote wielerpubliek, maar de 24-jarige Italiaan liet dit seizoen al zeer fraaie wielerstaaltjes zien. Zo werd Pesenti eerder deze maand tweede in de Tour de Langkawi, maar hij reed eerder dit jaar al naar toptienklasseringen op het Europese vasteland, in de Settimana Internazionale Coppi e Bartali en de Giro d’Abruzzo. Schrijf Pesenti maar op voor een goede klassering!
Francisco Mancebo maakt na bijna dertig(!) jaar nog altijd deel uit van het peloton – foto: Cor Vos
We willen graag nog één renner uitlichten: Francisco Mancebo. De Spanjaard is inmiddels 48 jaar oud, maar still going strong en blijkbaar nog niet van plan om zijn koersfiets aan de wilgen te hangen. De klimmer was ooit – in een ver wielerverleden – een gevierd ronderenner en reed in zijn gekende stijl naar toptienklasseringen in de Tour de France en stond zelfs op het eindpodium van de Vuelta a España. De gloriedagen van Paco liggen inmiddels al een tijdje achter ons, maar wees niet verrast mocht hij zondag deel uitmaken van de vroege vlucht.
Tot slot willen we de volgende renners nog even benoemen: Dylan Hopkins (Ljubljana Gusto Santic), Drew Morey (Kinan Racing Team), Takumi Yamada (Shimano Racing), Benjamin Dyball (Victoire Hiroshima) en Hayato Okamoto (Aisan Racing Team).
Favorieten volgens WielerFlits
**** Neilson Powless
*** Mauri Vansevenant, Archie Ryan
** Michael Woods, Toms Skujiņš, Axel Zingle
* Simon Yates, Matej Mohoric, Mauro Schmid, Thomas Pesenti
Deelnemerslijst (CyclingFlash)
Weer en TV
In Utsunomiya – waar de Japan Cup zich zal afspelen – is het zondag grotendeels droog en dus goed toeven. Het kwik stijgt overdag naar zo’n twintig graden en de zon krijgt alle ruimte om door te breken. Het blijft zo goed als droog, terwijl de matige tot zwakke wind geen rol van betekenis zal spelen.
De Japan Cup is helaas niet live te volgen op televisie. Zondag staan er wel enkele andere wedstrijden op het menu. Bekijk alle tv-zenders en uitzendtijden in onze tv-gids Wielrennen op TV.
Om te reageren moet je ingelogd zijn.