Tom Boonen heeft in Stamcafé Koers, een podcast van Het Nieuwsblad, een boekje open gedaan over zijn moeizame relatie met oud-ploegmaat Lance Armstrong. Boonen maakte op jonge leeftijd zijn debuut namens US Postal, de ploeg van Armstrong, maar besloot op een gegeven moment zijn contract te verbreken voor een overstap naar Quick Step. Dit viel duidelijk niet in goede aarde bij de Amerikaan.

Boonen kwam eind 2001 als stagiair binnen bij het toenmalige US Postal en maakte een jaar later zijn profdebuut voor de Amerikaanse formatie. In de Ronde van Vlaanderen van 2002 reed hij voor de eerste keer aan de zijde van Lance Armstrong, in die jaren de grote patron in het peloton. “Maar hij was toen eigenlijk nog helemaal niet intimiderend”, kijkt Boonen, meer dan twintig jaar later, terug op die periode.

“Ik weet nog dat Gianpaolo Mondini (de Italiaan reed destijds voor de US Postal-ploeg, red.) dat jaar opeens verdwenen was. Hij was verwikkeld in een schandaal en gewoon ineens weg. Ik weet nog dat Armstrong zei: ‘het is beter zonder zulke mannen, ze zouden ze allemaal naar huis moeten sturen.’ Een paar jaar later denk je dan wel: serieus…”

Een week na de eerste kennismaking met Armstrong in de Ronde van Vlaanderen, werd Boonen tot ieders verbazing derde in een kletsnatte en hierdoor heroïsche editie van Parijs-Roubaix. De Kempenaar besloot aan het einde van het seizoen echter andere oorden op te zoeken, door vroegtijdig over te stappen naar het Quick Step van Patrick Lefevere.

• 

  21 dec

  Lees ook Boonen komt terug op geruchten over 'motortje' van Cancellara: "Ik dacht: dat is raar"

  21 dec

“Van Lance kreeg ik terug: good luck, je zal het nodig hebben”
Boonen bracht zijn ploeggenoten bij US Postal via een mail op de hoogte van zijn vertrek. “Van Lance kreeg ik terug: good luck, je zal het nodig hebben. Toen moest ik toch even slikken. Ik was pas twintig jaar, hè. Een paar jaar lang sprak hij niet tegen me als we elkaar in koers zagen”, kan Boonen zich nog herinneren.

Boonen en Armstrong kruisen elkaar in de Tour de France van 2005 – foto: Cor Vos

Met de kennis van nu, is Boonen blij met hoe het is gelopen. “Stel dat ik nog twee jaar voor US Postal had gekoerst. Dan was ik wel goed genoeg geweest voor een selectie voor de Tour de France. En dan ga je mee in het systeem. Zo simpel is het”, doelt Boonen op het grootschalige dopinggebruik binnen de ploeg. “Het was ook geen keuze. Het was een systeem waar je als jonge renner in terechtkwam.”

“Bij Quick Step zeiden ze: ‘Dat gaan we niet doen.’ Later kwam het bloedpaspoort en het invullen van whereabouts. Ik was een van de eerste renners die dat deed. Maar bij US Postal moesten ze de Tour de France nog winnen. Ik kwam in een heel andere mentaliteit terecht.”

Johan Bruyneel, de oud-ploegleider van Boonen bij US Postal, heeft inmiddels gereageerd op de uitspraken van zijn jongere landgenoot. “Tom Boonen moet gewoon zijn mond houden! En daar ga ik het bij houden”, neemt hij geen blad voor de mond.

Boonen should shut up! I’m going to leave it at that. 😇🧐 pic.twitter.com/54M2MgR986

— Johan Bruyneel 🇧🇪 (@JohanBruyneel) December 21, 2024