Youri IJnsen

• woensdag 15 januari 2025 om 17:00

Interview De laatste jaren zien we steeds vaker spectaculaire transfers en gebroken contracten op het einde van het seizoen. In 2024 was die twijfelachtige eer weggelegd voor Tom Pidcock. De tweevoudig olympisch kampioen mountainbiken vertrekt als boegbeeld van INEOS Grenadiers. Hij kiest voor zichzelf en dat kan hij nergens anders zijn dan bij Q36.5 Pro Cycling. Een gewaagde sprong zonder WorldTour-zekerheid. “Ik weet voor welke uitdaging ik heb getekend: we hebben niets te verliezen en alles te winnen”, vertelt Pidcock aan onder andere WielerFlits.

Er zijn maar weinig renners die zo veel zelfvertrouwen uitstralen als de kleine Brit. Ondanks zijn transfer van miljoenenploeg INEOS Grenadiers naar het kleine Q36.5 Pro Cycling uit Zwitserland, straalt hij dat in een grote zaal met een klein tafeltje in het Suitopia-hotel te Calpe nog altijd in alles uit. Pidcock was uitermate goedgemutst, grapte er op los met de verschillende journalisten en bleef hen uitdagen om meer vragen te stellen. De stap heeft de tweevoudig olympische kampioen mountainbiken duidelijk goed gedaan. Toch ligt er een schaduw als een deken op zijn nieuwe avontuur.

Keuze voor Q36.5 Pro Cycling
De keuze voor de Zwitserse ploeg is enigszins opvallend. Ook Red Bull-BORA-hansgrohe en met name Visma | Lease a Bike deden hun best om Pidcock binnen te halen in het najaar van 2024. “Vanaf de eerste meeting besloot mijn hart dat ik hier naartoe zou gaan. Maar mijn hoofd heeft er lang over gedebatteerd. Het verschil zat hem vooral in het geloof in mij en onze gezamenlijke visie op succes. Bovendien heb ik hier de vrijheid om de koersen te rijden die ik wil. Nu ik de keuze gemaakt heb, voel ik aan alles dat het 100% de goede beslissing is geweest. In deze ploeg zitten mensen die tot de slimsten in hun vakgebied behoren waarmee ik ooit heb mogen samenwerken.”

foto: Cor Vos

Volgens Pidcock is het verschil vooral dat zijn ploeggenoten nu anders zijn, al is dat volgens hem maar één aspect. Hij is nu de absolute kopman in een team waar veel renners van een minder groot kaliber zijn. “Waarom ik weg wilde? Ik denk dat de zaken niet gingen zoals ze in beginsel voorzien waren bij INEOS Grenadiers, of in ieder geval hoe ik het me had voorgesteld. De beste oplossing was om gezamenlijk te besluiten ons contract te beëindigen. Er is niet een specifiek moment geweest waarop ik de knoop heb doorgehakt. Volgens mij is het geen geheim dat het laatste jaar moeilijk was. Voor mij, maar ook voor INEOS Grenadiers. Onze relatie was fragiel.”

Dat kwam vooral tot uiting toen Pidcock de avond voor de Ronde van Lombardije uit de wedstrijdselectie werd gelaten. “Waarom het zo geëindigd is? Om goudeerlijk met je te zijn, vind ik het heel lastig om daarop een antwoord te geven. Ik heb het achter me gelaten. Besef goed dat INEOS Grenadiers mijn tweede familie was. Ik bewaar er fantastische herinneringen aan. Maar nu focus ik me volledig op deze ploeg. Dat is geen gescript antwoord. Ik kan gewoon heel goed zaken achter me laten. INEOS heeft zijn motivaties en doelen, die zij op een bepaalde manier willen bereiken. Uiteindelijk was het voor mij een zakelijke beslissing om te vertrekken”, zegt hij. 

En dus geen persoonlijke, benadrukt Pidcock. “Ik tekende mijn contract met andere mensen dan diegenen die het team nu leiden. Dat heeft een aantal moeilijkheden gecreëerd. Zie het als mijn voorstelling of verwachting van hoe zaken zouden gaan, tot wat er uiteindelijk gebeurd is. Het is ook zo dat ze mij in alles hebben ondersteund met wat zij wilden bereiken.” Net daarin zit hem de crux. Insiders laten weten dat de huidige ploegleiding van INEOS Grenadiers wilde dat Pidcock zich enkel en alleen op de weg zou richten. Dat terwijl de Brit in zijn oude contract zou hebben staan dat hij ook mocht mountainbiken en veldrijden, de disciplines die hij het leukste vindt.

foto: Georg Lindacher

Schaduwprogramma over wedstrijdkalender
Toch begint Pidcock met veel ruis op de lijn aan 2025. Zijn ploeg Q36.5 Pro Cycling is immers afhankelijk van wildcards voor WorldTour-wedstrijden. Hij weet momenteel enkel zijn programma tot begin maart. Hij start in de AlUla Tour eind januari, doet in februari de Ruta del Sol en rijdt daarna Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne in het Openingsweekend. “Die zijn intussen bevestigd. Niet zeker zijn van bepaalde wedstrijden is een nieuwe situatie waaraan ik moet wennen. Maar we hebben wel een redelijk idee van hoe het er in grote lijnen gaat uitzien. Hopelijk komt er nog een Italiaans blok bij in maart. Die zou ik namelijk graag willen rijden.”

Dan doelt de Brit op Strade Bianche, Tirreno-Adriatico en Milaan-San Remo. Dat is de schaduw die als een deken over zijn programma ligt. “Het grootste vraagteken is de Giro d’Italia. Dat zullen we alleen snel weten. Iedereen weet dat ik ambieer om de grootste koersen te winnen. Voor nu focus ik me op de eendagsklassiekers. Als we de Giro rijden, zal ik er daardoor met een iets mindere vorm aan het vertrek verschijnen, waardoor ik later in de ronde op ritzeges mik. Mochten we op het einde van het jaar ook de Vuelta a España mogen rijden, dan moeten we kijken wat we daar gaan doen. Momenteel is dat nog ver weg en is vooral de eerste helft van het jaar duidelijk.”

Toch was Pidcock persoonlijk aanwezig bij de presentatie van het Vuelta-parcours eind december. Iets dat mogelijk meespeelt bij de verdeling van de wildcards later dit jaar. “Er zijn veel factoren die bepalen wat mijn ambities daar zullen zijn. Denk aan hoe veel ondersteuning ik krijg vanuit het team qua ploeggenoten en ook wat mijn persoonlijke ambities zijn. Het is wel zo dat twee grote rondes in een jaar niet slecht voor me zou zijn. Het idee voor nu is om daar proberen te kijken hoe ver ik in het klassement zou kunnen komen, om in de toekomst terug te keren in de Tour. Ik ben best blij dat ik de Tour een jaar niet hoef te doen, om dan terug te keren met frisse motivatie.”

Toch is er geen koers die Pidcock komend jaar écht wil winnen. “Die benoem ik pas nádat ik hem gewonnen heb”, lacht hij. “Maar om eerlijk te zijn: het voelt voor mij alsof het heel gemakkelijk is om van 2025 een succes te maken. Ik weet voor welke uitdaging ik heb getekend. We hebben hier bij Q36.5 Pro Cycling iets op te bouwen. Alles vanaf nu is meer dan wat het was. We zullen snel succes boeken, want we hebben een groep met fantastische renners en stafleden. Als we dit jaar hopelijk veel winnen, dan zou dat al een succes zijn. Ik heb momenteel geen verwachtingen en dat is ook weleens fijn. Zie het daarom zo: we hebben niets te verliezen en alles te winnen.”