Fietstoerisme Op hemelsbreed een kilometer van het Comomeer ligt het Santuario di Madonna del Ghisallo: een op het eerste gezicht klein kapelletje, maar in feite een onbetwist monument van de wielersport. Al jaren speelt de klim naar de Madonna del Ghisallo een belangrijke rol in de Ronde van Lombardije.

In 1632 werd het kerkje op de heuvel Ghisallo aangelegd, na een zogenaamde Mariaverschijning. Het verhaal luidt dat in de middeleeuwen een graaf die Ghisallo heette, werd aangevallen door struikrovers. De graaf zou toen een verschijning van Maria gezien hebben waar hij naartoe rende en vervolgens door werd gered van de rovers. Madonna del Ghisallo werd hierna de patroonheilige van reizigers.

Heden ten dage staat het kerkje vooral bekend als de top van beklimming in de Ronde van Lombardije en mag het met recht een wielerbedevaartsoord genoemd worden. Niet alleen vanwege de beklimming en zijn historie in de koers, maar ook vanwege het bijzondere museum wat zich op de top bevindt.

Dat het kerkje tot een waar wielermekka is geworden, is mede te danken aan priester Ermelindo Viganò, die in 1949 voorstelde de Madonna del Ghisallo tevens uit te roepen tot beschermheilige van wielrenners, waar Paus Pius XII mee instemde. Sindsdien is het kerkje en de beklimming almaar populairder geworden onder wielrenners uit verschillende windstreken.

Er staan voor het kerkje onder andere bustes van Fausto Coppi, Gino Bartali en Alfredo Binda. Daarnaast staat er dus een waar wielermuseum naast de kapel, waar tal van aandenken aan de geschiedenis van de wielersport staan. Foto’s, fietsen, truitjes en tal van andere memorabilia tref je in het museum aan. Eén van de meest opvallende relikwieën is de fiets waarop Fabio Casartelli – kind van de streek – in 1995 verongelukte.

Onregelmatige klim
Al tientallen jaren is de Madonna del Ghisallo opgenomen in het parcours van de Ronde van Lombardije, waarin het regelmatig een scherprechter is gebleken. Terwijl het parcours door de jaren heen regelmatig is veranderd, is de klim naar het kerkje vrijwel altijd een vaste waarde gebleken.

Door de jaren heen zijn er daardoor de nodige verhalen geschreven op de Madonna del Ghisallo, bijvoorbeeld door wielergrootheden Coppi en Bartali. Zo zou het een van de favoriete beklimmingen zijn geweest van Fausto Coppi, die er meermaals aanviel – met succes – onderweg naar zijn vijf overwinningen.

De klim begint net buiten het pittoreske dorpje Bellaggio, van waaruit de weg al gauw stevig omhoog gaat lopen. Bijzonder taai is de beklimming niet met zijn gemiddelde stijgingspercentage van 7,1% over 8,6 kilometer. Dat gemiddelde geeft overigens een wat vertekend beeld, want halverwege is de klim ongeveer drie kilometer nagenoeg vlak, dus het merendeel van de klim stijgt in werkelijkheid aan een procent of 9 à 10.

Alhoewel je onderweg veel door bebouwde gebieden rijdt, heb je ook regelmatig goed uitzicht op de fraaie omgeving. De bergen van de Bergamasker Alpen komen goed in zicht, terwijl ook het Comomeer af en toe zichtbaar is. Toch beklim je de Madonna del Ghisallo vooral vanwege de historie. De rijke historie, het kapelletje en het museum op de top maken dit een klim met een stevige plaats in de wielerhistorie, die daardoor absoluut een bezoek waard is.

Madonna del Ghisallo, Bellagio, Italy

• Distance: 8.6 km, Elevation: 506 m, Avg. Grade: 7.1 %