Fietsen in Abu Dhabi, de nieuwe hotspot voor wielrenners

Branded Content In Abu Dhabi hebben ze de fiets ontdekt. Het emiraat investeert volop in het stimuleren van een gezonde levensstijl en de racefiets is in de ogen van de Emirati het perfecte middel daarvoor. Abu Dhabi wil zowel inwoners als toeristen in het zadel helpen.

Wielrennen in het Midden-Oosten is niet meer weg te denken. Waar Qatar de primeur kende door vanaf 2002 tot en met 2016 een eigen wielerronde te organiseren en in 2016 ook het WK wielrennen naar de Perzische Golf te halen, volgden vervolgens ook buurlanden. De UAE Tour, de Ronde van Oman en de AlUla Tour hebben de laatste jaren een vaste plek op de kalender. Dankzij oliedollars zijn grote teams als UAE Emirates, Bahrain Victorious en Jayco AlUla een vaste waarde in het WorldTour peloton.

Het organiseren van eigen wedstrijden en het op de been houden van grote profteams is meer dan alleen geomarketing. Het wordt ook gezien om het fietsen te promoten. Ten eerste om de eigen bevolking in de strijd tegen overgewicht aan het bewegen te krijgen. En zeker ook om een nieuwe vorm van toerisme op de kaart te zetten.

Abu Dhabi is koploper als het gaat om het stimuleren van fietsen. Het grootste en rijkste emiraat doet flinke investeringen om zowel inwoners als bezoekers in het zadel te helpen voor fietservaringen die nergens anders op aarde te vinden zijn. De fietsmogelijkheden in de woestijn en op bijvoorbeeld het Formule 1-circuit van Yas Marina worden toegevoegd aan Abu Dhabi’s uitgebreide palet aan toeristische attracties. Op die manier hoopt het een grote aantrekkingskracht uit te oefenen op fietsfanaten.

foto: Cor Vos

Het regent slechts een paar dagen per jaar in Abu Dhabi. In feite regent het zo weinig dat de regering van de Verenigde Arabische Emiraten drones in zet om kunstmatige regenwolken te toveren die uiteindelijk voor neerslag zorgen. Ze doen dat maar een paar keer per jaar. Wie de regen en de kou in Europa wil ontvluchten treft in Abu Dhabi buiten de zomermaanden om (die kunnen extreem warm zijn) een aangenaam fietsklimaat. Het emiraat steekt veel tijd, energie en geld in het uitbouwen van de stad als een centrum voor fietsontwikkeling.

Die transitie is in volle gang. Zoals je zou verwachten, ontkom je niet aan het fietsen door de woestijn. Wat op zich een unieke ervaring is. Op een klein uurtje rijden van het stadscentrum ligt de Al Wathba Cycle Track. Een fietspad omgeven door zandduinen met vier routes die variëren van 8 tot 30 kilometer. Het fietspad is te danken aan Sheikh Mansour Bin Zayed Al Nahyan, een lid van de regerende familie van Abu Dhabi, die ook aandelen heeft in een aantal voetbalteams, waaronder Manchester City. Hij is de drijvende kracht achter de ambitie van de stad om een topbestemming voor internationale sport te worden.

“Ze hopen in Abu Dhabi binnen een paar jaar een lokale renner klaar te stomen voor de WorldTour”

Al Wathba Cycle Track ligt in de woestijn, omgeven door veel zand. De 30 kilometer lange route begint vlak voordat er geleidelijk wat heuvels opduiken. Het is misschien niet de meest spannende plek om te fietsen, maar de zonsondergang achter de zandduinen maakt het toch wel bijzonder. Geen wonder dat hier een filmset staat. Het fietscircuit zelf is niet heel lastig, wat het toegankelijk maakt voor alle soorten fietsers. De meeste locals en expats die hier hun trainingskilometers wegmalen er op de fiets naar toe. Wat al snel een ritje van zo’n zestig kilometer is. Het is meestal vlak, maar de fikse aanlandige tegenwind kan de uitdaging nog groter maken.

Ontdek Abu Dhabi op de fiets in 3, 5 of 7 dagen

Hoe kan je in 3 dagen Abu Dhabi ontdekken?
Tijdens een driedaagse reis naar Abu Dhabi kun je genieten van een gevarieerd programma. Op de eerste dag fiets je op de Hudayriyat Cycle Track, eet je bij Nonna Stella Osteria, en ervaar je Qasr Al Hosn. Je sluit de dag af met diner bij Hakkasan. De tweede dag bezoek je het Louvre Abu Dhabi en fiets je op de Yas Marina Circuit. Diner is bij Hunter & Barrel. Op de laatste dag verken je de Al Wathba Cycle Track, geniet je van lunch bij Panache, en bezoek je de Al Wathba Lakes, met diner bij Terra Secca. Abu Dhabi is goed aan te reizen per vliegtuig (bijna 7 uur vanaf Amsterdam) en bij deze trip vol met wieleractiviteiten zit vervoer ter plekke inbegrepen.

Hoe kan je in 5 dagen Abu Dhabi ontdekken?
Tijdens een vijfdaagse trip naar Abu Dhabi en Al Ain proef je cultuur en avontuur. Op dag 1 fiets je op de Hudayriyat Cycle Track, dineer je bij Nonna Stella en ervaar je Qasr Al Hosn. Dag 2 staat in het teken van het Louvre Abu Dhabi. Op dag 3 verken je de Al Wathba Cycle Track. Dag 4 fiets je op Jebel Hafeet, geniet je van een lunch bij Min Zaaman, en bezoek je de Al Ain Oasis. Op de laatste dag fiets je op de Al Ain Cycle Track, eet je bij Trader Vic’s, en bezoek je Qasr Al Muwaiji en Al Jahili Fort. De vlucht naar Abu Dhabi duurt bijna 7 uur vanaf Schiphol, en ter plaatse is het vervoer rondom je fietstrips al voor je geregeld.

Hoe kan je in 1 week Abu Dhabi ontdekken?
De 7-daagse fietstrip biedt een perfecte mix van cultuur, natuur en gastronomie. Hoogtepunten zijn de rit op de Hudayriyat Cycle Track en de culturele ervaring bij Qasr Al Hosn op dag 1, gevolgd door een bezoek aan het Louvre op dag 2. Dag 3 omvat de Al Wathba Cycle Track en de prachtige Al Wathba Lakes. Dag 4 brengt je naar Jebel Hafeet en de Al Ain Oasis. In de woestijn op dag 6 ervaar je de schoonheid van de Empty Quarters, en de reis eindigt op dag 7 met een bezoek aan Qasr Al Watan en ontspanning. Voor een reis naar Abu Dhabi ben je bijna 7 uur onderweg met het vliegtuig vanuit Amsterdam, en het vervoer ter plaatse is bij deze package deal inbegrepen.

Meer informatie over deze fietsreizen? Bekijk hier de website van Visit Abu Dhabi

Verlicht
Behalve een kameelracebaan is er niet veel in de buurt. Maar aan alle faciliteiten is gedacht. Het hele circuit is verlicht met lantaarnpalen die op zonne-energie werken. In de hete zomers vind je hier ’s avonds laat of ’s ochtends vroeg tientallen fietsers die de extreme hitte zo omzeilen om toch te fietsen. Het fietspad is 24/7 toegankelijk. Ook aan kleedlokalen en een fietsenwinkel waar je racefietsen kunt huren, is gedacht. Er is zelfs een buurtwinkel die elke avond tot tien uur is geopend.

Fietsen door een desolaat zandlandschap is een bijzondere belevenis. Dat is ook het Yas Marina Circuit. Twee keer per week opent het Formule 1-circuit, aan de noordkant van de stad, haar deuren uitsluitend voor wielrenners en hardlopers. Net als het Al Wathba Cycle Track is toegang gratis. Zolang je je vooraf registreert om op het circuit te fietsen, is zelfs een huurfiets gratis. Toen wij er eind januari waren, zagen we dat er niet alleen witte mannen van middelbare leeftijd over het circuit raceten. Eén van de snellere pelotons die rondreed bestond uit lokale jongens die onder leiding van een coach leerde hoe je de bocht goed aansnijdt.

Geen betere plek om dat te leren dan op een racecircuit met egaal asfalt zonder putten en gaten, en waar je mooi door de bocht kunt kijken dankzij de zichtlijnen die zijn aangepast voor iemand in een raceauto.
Ze hopen hier binnen een paar jaar een lokale renner klaar te stomen voor de WorldTour. Ze hebben nog een lange weg te gaan, maar het droombeeld om één van hun renners in de Tour de France te zien schitteren, motiveert ze om twee keer per week naar het circuit te trekken.

Het is een bijzondere gewaarwording om door dé bocht te fietsen waar Max Verstappen in 2021 Lewis Hamilton passeerde, waardoor hij zijn eerste wereldtitel veroverde in de Formule 1. Dat ging met snelheden van ver boven de 300 kilometer per uur. Ook op de fiets gaat het om de snelste rondetijden, maar dan wel die op Strava. Op het Yas Marina Circuit is meermaals een etappe gefinisht in de Abu Dhabi Tour en later ook de UAE Tour. De snelste rondetijd over het 5,38 kilometer lange circuit staat sinds 2015 op naam van Philip Gilbert, met een gemiddelde snelheid van 50,1 km/u.

“Er zijn plannen voor een Abu Dhabi-loop van 109 kilometer, gedeeltelijk overdekt en met airconditioning”

Jabel Hafeet
Wie denkt dat er niet geklommen kan worden in vlakke woestijnlandschap van Abu Dhabi heeft het mis. De beklimming van Jebel Hafeet nabij Al Ain is in het profpeloton al een begrip. Het was de eerste jaren dé scherprechter van de Abu Dhabi Tour en tegenwoordig wordt hier ook nog altijd de strijd om de eindzege in de UAE Tour beslecht. Het is een 10,6 kilometer lange klim met een gemiddeld stijgingspercentage van 8-9%. De weg naar de top telt liefst 60 bochten en is door een aantal automagazines uitgeroepen tot één van de mooiste wegen op aarde.

Door de brede weg heeft het voor wielrenners het gevoel alsof je een snelweg omhoog rijdt. Bij de profs zegevierden hier renners als Esteban Chaves, Rui Costa, Alejandro Valverde, Adam Yates, Lennert Van Eetvelt en natuurlijk ‘thuisrijder’ Tadej Pogacar. In de UAE Tour Women legden Elisa Longo Borghini en Lotte Kopecky hier de basis voor hun eindzege. “Het is niet alleen qua stijgingspercentages een zware col, maar extra zwaar is het omdat de wind veel grip op je heeft”, gaf Valverde aan.

De regio rond de stad Al Ain, die zich kenmerkt door de authentieke Arabische cultuur, is waarschijnlijk dankzij de aanwezigheid van deze col ook een populair fietsgebied in Abu Dhabi. Er is hier onlangs de 23 kilometer lange Al Ain Cycle Track geopend. Een lus waar je 24/7 kunt fietsen omdat deze fietsroute helemaal verlicht is. Al Ain Oasis, een 3.000 hectare grote oase, maakt deel uit van de UNESCO Cultural Sites of Al Ain en is een must tijdens elke reis naar de Garden City, zoals Al Ain ook wel genoemd wordt. Je kunt hier wandelen, joggen of fietsen over de paden rond de 147.000 palmbomen en het groen bewonderen.

foto: Cor Vos

UCI-label
Het is duidelijk dat Abu Dhabi een bruisende wielercultuur wil smeden. Dat gaat zonder grote concessies. Dit jaar organiseren ze in samenwerking met online fietsplatform MyWhoosh (opgericht in Abu Dhabi) het WK eSports en het WK Urban Cycling (BMX Freestyle). In 2028 volgt het meest prestigieuze evenement; het WK wielrennen op de weg. Weer een jaar later (2029) volgt de organisatie van het WK baanwielrennen.

Dit wereldkampioenschap is al toegekend aan Abu Dhabi. Er is alleen nog geen wielerbaan. In Abu Dhabi is dat geen probleem. Momenteel bouwen ze op het Al Hudayriat-eiland een hypermoderne wielerbaan met airconditioning, die volgend jaar al haar deuren zou moeten openen.

Van Al Hudayriat willen ze de trekpleister voor wielrenners maken. Op het uit zee gewonnen eiland is een tien kilometer lang fietspad aangelegd speciaal voor wielrenners. Het uitzicht over de skyline van de stad is imponerend.

Aan de rand van het parcours ligt het chique kantoor van de Abu Dhabi Cycling Club. Hier wordt zo’n beetje alles wat met de fiets te maken heeft bedacht en bepaald. Alle jeugdinitiatieven en groepsritten vertrekken vanaf dit punt. De ADCC, opgericht in 2017, zegt dat er ongeveer 1,7 miljard dirham (410 miljoen euro) in fietsen is gestoken en dat er 445 kilometer fietspad in aanbouw is. Er zijn plannen voor een Abu Dhabi-loop van 109 km, gedeeltelijk overdekt en met airconditioning, die culturele bezienswaardigheden met elkaar verbindt en een andere die Abu Dhabi met Dubai verbindt.

Net naast het gebouw van de ADCC liggen Wolfi’s Bike Shop, een toonaangevende fietswinkel in de VAE. Er is ook een filiaal van The Service Course, een luxe fietsenwinkel uit Girona (Spanje) en de flagshipstore van Colnago. Het Italiaanse fietsenmerk is in 2020 overgenomen door een investeringsfonds uit Abu Dhabi. Het is deels fietsenwinkel, deels museum, deels galerie, deels café, de ruime winkel met twee verdiepingen en ruim10.000 vierkante meter groot lijkt een must te zijn voor elke fietser die het land bezoekt.

Natuurlijk wordt het fietsenthousiasme bij de autoriteiten in Abu Dhabi enorm gestimuleerd door de successen van Tadej Pogacar, die een uithangbord van de Verenigde Arabische Emiraten is geworden. Teammanager Mauro Gianetti merkt op: “Wat ze in de UAE op fietsgebied doen is opmerkelijk. Ons doel is om niet alleen wedstrijden te winnen, maar om de wereld te laten zien hoe de UAE de wielersport promoot en om de eerste Emirati-renner te vinden die klaar is om in de Tour de France-renner te starten.”

Ontdek hier meer over fietsen in Abu Dhabi

Verantwoording:
Dit artikel is geschreven door de redactie van WielerFlits. Experience Abu Dhabi is mediapartner van WielerFlits en ondersteunt op deze manier ons platform.