Fietstoerisme Flanders Classics gaat een samenwerking aan met het Amerikaanse Life Time Events, de organisator die onder andere Unbound Gravel organiseert. Ze gaan een kwalificatie-evenement organiseren voor de welbekende Amerikaanse gravelwedstrijd.

Unbound Gravel, wat voorheen Dirty Kanza heette, is voor velen hét gravelevenement bij uitstek. Jaarlijks wordt in Emporia, Kansas een gravelwedstrijd van 100 en 200 mijl (respectievelijk 160 en 320 kilometer) verreden. Dit jaar organiseert Flanders Classics een kwalificatiewedstrijd voor Unbound: Heathland Gravel in Maasmechelen.

Van 9 tot 11 augustus zijn er minstens 50 startbewijzen te bemachtigen voor Unbound Gravel in 2025, tijdens wat het eerste en enige officiële Europese kwalificatiemoment voor Unbound wordt. Normaliter moet je je inschrijven en vervolgens hopen ingeloot worden om één van de 4.000 startbewijzen voor Unbound te bemachtigen.

In de schaduw van de mijnschacht in Maasmechelen staat een driedaags evenement op de planning met social rides en een race op de slotdag, door het Nationaal Park Hoge Kempen. “We hebben in Maasmechelen datgene gevonden dat een gravelevenement en -parcours nodig heeft”, stelt Flanders Classics CEO Tomas Van Den Spiegel. “Vanop de startsite duiken we onmiddellijk het groen waarvoor de provincie Limburg zo bekend staat in. We trekken onder andere over de mijnterrils, naar de Mechelse Heide en toeristische trekpleister Fietsen door de Heide. Dat verklaart ook meteen de keuze voor de naam Heathland Gravel, wat Engels is voor heide.”

Om kans te maken op één van de 50 startplekken voor Unbound, moet je deelnemen aan de langste afstand van Heathland Gravel van 160 kilometer. De andere helft van de plekken wordt verdeeld op basis van getimede segmenten, terwijl de andere 50% wordt verloot onder deelnemers aan de langste afstand.