Fietstoerisme ‘Volbloed’ Liechtensteinse profwielrenners zijn er niet, maar het land heeft een geheim wapen: Stefan Küng. De hardrijder kwam in het verleden enkele malen uit voor het prinsdom en komt er nog geregeld.

Ooit gehoord van de Games of the Small States of Europe? Buiten de deelnemende landen is het tweejaarlijkse multi-sportevent voor landen met maximaal een miljoen inwoners niet erg bekend, maar soms staan er toch heuse wereldtoppers op het podium, zoals in 2011 bij de wielerwedstrijden. Het achttienjarige supertalent Bob Jungels won zowel de tijdrit als de wegrit en ook de naam van de zeventienjarige nummer twee klonk als een klok: Stefan Küng. Twee jaar later won de rouleur uit Wilen bei Wil de tijdrit en bezorgde hij Liechtenstein felbegeerd goud.

Liechtenstein? Ja, Küng is een Zwitser, maar óók Liechtensteins staatsburger. Over de telefoon legt de sympathieke coureur rustig uit hoe dat zit. “Mijn oma komt uit Liechtenstein. Nadat ze mijn opa had ontmoet, verhuisde ze naar Zwitserland, maar haar broers en zussen – mijn ooms en tantes dus – wonen nog in Liechtenstein. Een van die tantes is de peetmoeder van mijn moeder. Ik heb er zelf nooit gewoond, maar via die lijn heb ik wel een Liechtensteins paspoort. Zo heb ik aan die spelen van 2011 en 2013 kunnen meedoen.”

Door het dorp van zijn oma

Vooral de Games van 2011 waren bijzonder voor Küng, zeker omdat ze in Liechtenstein plaatsvonden. Zwitserland deed natuurlijk niet mee, dus de jonge Zwitser kon zonder problemen deelnemen. “Dat was really cool. In de rest van Europa zijn de Games of the Small States niet echt bekend, maar in die landen is het echt iets groots, bijna zoals de Olympische Spelen. Ik was ook nog erg jong, dus voor mij was het mijn eerste hoogtepunt in mijn carrière.”

De koers startte en finishte in Ruggell, het dorp waar zijn oma opgroeide, en passeerde op vijftig meter van het ouderlijk huis. Gemotiveerd als hij was, reed Küng een sterke wedstrijd. Als junior moest hij het opnemen tegen een stevig Luxemburgs blok, met naast Bob Jungels ook enkele sterke continentale renners. Dat ging hem goed af. “In de finale waren we nog met drie renners over, twee Luxemburgers en ik. De Luxemburgers bleven maar aanvallen en toen dacht ik: ‘Oké, Bob is sterker, dus die laat ik gaan, en dan probeer ik de andere in de sprint te verslaan.’ Dat lukte, dus ik heb er het maximale uitgehaald. Het was een harde koers, maar ik heb er goede herinneringen aan.”

Een van de mooiste plekken van Liechtenstein

Naast een medaille hield Küng nog iets moois over aan het avontuur: een paar goede vrienden. Bij enkele van zijn toenmalige Liechtensteinse teamgenootjes gaat hij nog geregeld op bezoek. “Vaak verblijf ik dan bij een van hen in Triesenberg, wat ik sowieso een van de mooiste plekken van Liechtenstein vind vanwege het uitzicht over het Rijndal. Vandaar gaan we dan op pad. In de winter doen we veel aan toerskiën en verder fietsen we natuurlijk veel. Wat ik een heel mooie route vind, is het rondje Furkajoch-Faschinajoch. Je start in Dornbirn, rijdt dan de Furkajoch op, daalt af naar Damuls, pakt dan de Faschinajoch en vervolgens kun je kiezen of je terugrijdt via Raggal of over Thüringerberg – wat ik meestal doe. Dat rondje doe ik minstens eens per jaar. Natuurlijk kun je ook andersom rijden, maar dan is de Faschinajoch erg steil. In het weekend zou ik wél eerst de Faschina doen: er rijden dan veel motorrijders over de passen en dan kun je de tunnels beter dalend nemen.”

Met de mountainbike zijn er genoeg mogelijkheden ín Liechtenstein, zoals de klim naar Pfälzerhütte. “Die heb ik één keer gedaan, dat is een heel mooie klim. Qua ondergrond kan het met de gravelbike, maar de weg is heel erg steil, vooral richting de top, dus ik zou de mountainbike pakken. Boven kun je wat eten en drinken en heb je mooi zicht op de Oostenrijkse Alpen. Verder is de Sareiserjoch een aanrader. Die berg is vooral bekend van het skiën, maar je hebt er ook mooie gravelpaden. Er zijn genoeg mooie opties.”

Start Ronde van Zwitserland

Dit jaar zal Küng sowieso in Liechtenstein te vinden zijn bij de start van de Ronde van Zwitserland. Gevraagd of hij van de partij is in Vaduz, moet hij lachen: “Ja, het is mijn thuiskoers!” In 2022 bracht de Ronde van Zwitserland ook al een bezoek aan het prinsdom en toen presteerde Küng bijzonder sterk met een achttiende plek in de bergrit naar Malbun en een derde plek in de tijdrit in Vaduz. Op weg naar Malbun zag de Zwitser hard af. “Ik ken die klim natuurlijk op mijn duimpje, dus ik wilde gewoon voluit gaan en dan zou ik wel verder zien. Uiteindelijk werd ik toen vijfde in het eindklassement. Dit jaar focus ik echter op de Olympische Spelen in Parijs, dus normaal gesproken zal ik nog niet honderd procent zijn bij de start in Vaduz.”

Dat wil niet zeggen dat Küng geen ambities heeft. Op het moment van schrijven zijn de routes van de etappes nog niet bekend, maar een eventuele openingstijdrit wil Küng zeker winnen, geeft hij aan. “Zodra de routes bekend zijn, ga ik ze zeker verkennen. Dat kan mooi wanneer ik op hoogtestage ben op de Säntis, een berg bij mij in de buurt. Ik heb daar een kamer in het Gasthaus op de top en om te trainen pak ik dan de kabelbaan omlaag. Vandaar is het niet zo ver naar Liechtenstein. Ik kijk in ieder geval erg uit naar die etappes. Er zullen veel fans zijn en de mensen uit Liechtenstein zien me nog altijd als heen van hen. Dus… dat wordt mooi!”

---

Meer informatie over Liechtenstein vind je op de website van Liechtenstein Marketing