• zondag 10 maart 2024 om 07:15

Hoe Taiwan zich ontwikkelde tot het hart van de wielerindustrie

Materiaalzone Ieder voorjaar komt in de hoofdstad van Taiwan een groot deel van de wielerindustrie bijeen. De Taipei Cycle Show is de belangrijkste wielervakbeurs van Azië en behoort eveneens tot de belangrijkste wielervakbeurzen wereldwijd. Maar, waarom Taipei? En waarom is de beurs zo relevant? WielerFlits legt uit waarom Taiwan zo’n belangrijk rol speelt in de wielerindustrie.

Voor een antwoord op die vraag moeten we terug naar het begin van de jaren zeventig in de vorige eeuw. Mede ingegeven door de oliecrisis en de daardoor stijgende benzineprijzen wint fietsen opeens rap aan populariteit in de Verenigde Staten. Reden voor grote Amerikaanse fietsenmerken om hun productie op te schroeven én goedkopere productiemethoden te zoeken.

Onder aanvoering van Schwinn trekken de nodige fietsenmerken naar Taiwan, waar arbeid dan relatief goedkoop is. Er kunnen op grote schaal fietsen worden geproduceerd, tegen relatief lage kosten. Die industrie centreert zich dan vooral rondom Taichung en groeit in rap tempo.

Eén van de grote bedrijven met een fabriek in Taichung: Giant – foto: WielerFlits/Ties Wijntjes

Het zijn in eerste instantie dus vooral buitenlandse bedrijven die naar Taiwan trekken, maar kort na het vestigen van grote buitenlandse partijen, ontstaan ook Taiwanese wielerbedrijven. Meest noemenswaardig en tot op de dag van vandaag de grootste, zijn Giant en Merida.

Zo ontwikkelde Taiwan zich tot een belangrijke spil in de fietsindustrie, een functie die het nooit meer is verloren. De Taiwanese fietsindustrie groeide tot een industrie met een omzet van miljarden en naar schatting ruim 900 bedrijven.

Die functie is door de jaren heen wel veranderd, want waar het eerst vooral een productie-hub was, is een hoop productie ondertussen weer naar buurlanden verplaatst. Vooral in China worden veel fietsen geproduceerd, terwijl ook in andere landen als Vietnam en Thailand meer productie van fietsgerelateerde producten plaatsvindt.

De productie verplaatste dus deels, maar nog altijd geldt Taiwan als hét kenniscentrum van de fietsindustrie, al helemaal als het aankomt op productie van hoogwaardige producten. Fietsen produceren kan misschien goedkoper in China, maar niet per se beter.

Op de Taipei Cycle Show staan veel onderdelenproducenten met bijzondere producten – foto: WielerFlits/Ties Wijntjes

Ook belangrijk de laatste jaren, is het ODM-segment: original design manufacturers. Simpel gezegd zijn dat bedrijven die een soort u vraagt, wij draaien-principe hanteren: de klant komt met een verzoek voor een specifiek product en de Taiwanese producent ontwikkelt dat. Daarin staan ze bekend om hun hoge kwaliteit én snelheid.

Interne concurrentie
En precies daarom is de Taipei Cycle Show een dergelijk grote en relevante beurs. Productintroducties of grote westerse merken kom je er weinig tegen, maar innovaties en hoogwaardige producten des te meer. De beurs geldt als een jaarlijks ijkpunt voor de wielerindustrie en bovenal als een belangrijke ontmoetingsplaats voor grote handelaren, wielermerken en andere insiders.

Want, de beurs is vooral gericht op business-to-business. Veel OEM-bedrijven (original equipment manufacturers) tonen er hun onderdelen aan groothandelaren, fietsmerken en andere bedrijven die het in bulk inkopen om het te gebruiken voor hun eigen producten. Ook de ODM-producenten zijn in grote getale aanwezig.

Toch heeft de beurs er de afgelopen jaren een concurrent uit eigen land bijgekregen: de Taichung Bike Week. Dit is een vakbeurs die in Taichung plaatsvindt, verspreid over verschillende hotels, waar vooral nieuwe producten worden getoond aan wielermerken en wordt gehandeld over de bulkverkoop. Of, zoals een industry insider het verwoordde: daar wordt in achterkamertjes gevochten om de bulkprijs 5 cent per onderdeel te verlagen.

Je kan het zo gek niet bedenken of het is er op de Taipei Cycle Show, zoals carbon, tubeless wielen voor loopfietsjes en vouwfietsen – foto: WielerFlits/Ties Wijntjes

Die beurs wint aan populariteit omdat deze met zijn timing in het najaar vooral voor wielermerken érg gunstig is; in die periode is de planning voor het nieuwe modeljaar vaak in volle gang. Dan hebben we het niet over het eerstvolgende jaar, maar het jaar daarop. Tegelijkertijd zal die beurs de functie van de Taipei Cycle Show niet helemaal over gaan nemen omdat hij dus vooral voor een select groepje industriële handelaren en producenten van waarde is.

Daarmee blijft de Taipei Cycle Show voorlopig dus een belangrijk richtpunt, waar ontwikkeling van de wielerindustrie zichtbaar wordt en de koers voor de komende jaren wordt uitgezet. Dat alles gebeurt in het hart van de wielerindustrie. Want, je ziet het misschien niet iedere dag, maar de kans dat je van een in Taiwan ontwikkeld product gebruikt maakt tijdens je fietsrit, is groot. Juist daarom is Taipei Cycle Show zo interessant; in de hoedanigheid dat het mogelijk is, levert de beurs een kleine blik in de toekomst.