Materiaalzone Nog voor de start van de rit maakt de Touretappe met gravelstroken rondom Troyes de tongen los. Hoort gravel wel in de Tour, vraagt menigeen zich hardop af. Dit jaar zal het peloton hoe dan ook over de bewuste gravelstroken moeten dus is het ook zaak de fiets daar zo goed mogelijk op voor te bereiden. WielerFlits sprak met enkele materiaalmannen om te horen hoe ploegen zich op het gravelgeweld voorbereiden.

Vraag een ploeg wat we van de graveletappe kunnen verwachten en vrijwel iedere keer krijg je een andere reactie. “Het is vrij makkelijk gravel”, vertelde een mecanicien van Groupama-FDJ ons. “Het is wel wat slechter wegdek dan in Strade”, hoorden we bij Visma | Lease a Bike, terwijl Bahrain Victorious verwacht dat pas tijdens de etappe zelf duidelijk wordt hoe de stroken erbij liggen: “Het zou ons niet verbazen als in de dagen voor de wedstrijd nog gaten worden opgevuld en de stroken wat mooier worden gemaakt.”

Over één zaak is wel consensus: het gaat een snelle etappe worden. Met de nodige hoogtemeters in het begin van de rit, maar een vlakke finale en de nodige snelle afdalingen tussen de stroken, verwachten de verschillende ploegen dat het tempo er behoorlijk in zal zitten.

Bredere banden, stevigere wielen
Desalniettemin vereist de rit een wat andere materiaalbenadering dan ‘gewone’ wegritten. Dat vertelt onder meer Andreas Rottler, die bij Merida verantwoordelijk is voor de samenwerking met Bahrain Victorious en zodoende nauw betrokken is bij de materiaalkeuzes van de ploeg. “We zijn na Luik-Bastenaken-Luik gaan verkennen en toen zagen we dat de ene strook er vrij snel uitzag, terwijl de ander juist een stuk slechter was.”

Dat betekent dat er geen enorme aanpassingen aan het materiaal nodig zijn. “Het materiaal is redelijk gelijk aan Strade, dus in principe (afhankelijk van het weer, red.) gaan we voor een 30 millimeter tubeless band; de Continental Grand Prix 5000 S TR. We rijden 99% van onze wedstrijden op de 28 millimeter-variant daarvan.”

Daarnaast kiest de ploeg voor de aerodynamische Reacto, gezien het gravel overwegend redelijk goed te doen is. “De openingsfase van de koers is heuvelachtig in een prachtig landschap, maar de finale is relatief vlak. Ook zitten er maar weinig heel technische bochten in het parcours, dus we verwachten een snelle finale.”

Jenco Drost, Head of Performance Equipment bij Visma | Lease a Bike, is het ermee eens dat er geen enorme aanpassingen nodig zijn voor de gravelstroken in de Champagne-streek, al sleutelt de Nederlandse ploeg nog wel aan enkele details vanwege het wegdek. “Qua stenen en gaten is het wel wat erger dan Strade. Toen wij gingen verkennen konden we gewoon onze eigen lijnen kiezen, maar in de koers is dat niet altijd zo dus dan kan je toch op de verkeerde plek van de strook belanden en daar willen we op voorbereid zijn.”

Dat betekent net als bij Bahrain Victorious iets bredere banden. “Wij gaan voor een iets bredere tubeless band van Vittoria dan waar we normaal mee rijden, vooral om de kans op lekke banden zo klein mogelijk te houden. Daar doen we ook nog een tire liner in omdat dat ervoor zorgt dat onze coureurs wat langer door kunnen fietsen tot ze een nieuw wiel krijgen, in het geval van een lekke band.”

Evengoed kiest de ploeg voor hun aerodynamische model: de Cervélo S5. “Alle stukken tussen de stroken zijn wel snel, het gaat een rappe rit worden. Qua vibraties is het ook niet zo extreem als bijvoorbeeld Parijs-Roubaix”, legt hij uit. Wel worden er andere wielen gestoken: de Reserve 40/44, een wat meer allround wielset. “Dit is een wat stevigere wielset die we vanwege die gaten gaan gebruiken. Als je een keer door zo’n gat in de weg knalt zou je schade kunnen hebben en zo minimaliseren we die kans.”