Eigenzinnig naar de top: de groeispurt van Ekoï
Materiaalzone Met rasse schreden zet Ekoï stappen in het profpeloton: met maar liefst vier profploegen die gebruikmaken van hun producten is Ekoï goed vertegenwoordigd tijdens de Vuelta a España. Het Franse kledingmerk is amper 20 jaar oud, maar heeft grote ambities om de Europese markt – en die daarbuiten – te veroveren. Een portret van een eigenzinnig en eigentijds merk.
Er hangt een ontspannen sfeer in het kantoor van Ekoï, waar iedereen aan lange tafels zit te werken. Dit is het laatste wat ik me had voorgesteld, met de vaak conservatieve Franse werkcultuur in gedachten. Logisch, blijkt al snel, want het jonge Ekoï heeft Franse roots, maar een compleet eigen DNA.
Terug naar het begin; het is 2001 als Jean-Christophe Rattel op straat komt te staan als zijn werkgever Vetta failliet gaat. Jean-Christophe, of JC zoals hij bij Ekoï wordt genoemd, gaat op zoek naar een nieuw avontuur. Want, zo benadert hij het echt: hij wil een nieuw avontuur in de fietsindustrie aangaan. Al snel besluit hij dat dat nieuwe avontuur een eigen helmen- en brillenmerk wordt. Niet veel later is Ekoï geboren, in het Noord-Franse Roubaix.
Er is een hoop gebeurd sindsdien, maar toch is er nog veel over van dat kleine bedrijfje, vertelt Jean-Christophe ons. “Het avontuur dat ik toen zocht, is het nu nog steeds. Voor mijn gevoel begint het nu pas echt”, vertelt hij met een glimlach op zijn verder veelal serieuze gezicht. “We zijn gegroeid op een manier die ik niet had voorzien, maar vanbinnen zijn we hetzelfde gebleven; we zijn nog steeds het bedrijf waar alles draait om de consument.” Voor dat laatste is – ironisch genoeg – de samenwerking met verschillende profploegen essentieel, maar daarover later meer.
Tot aan 2008 groeit Ekoï gestaag maar op een – zoals Jean-Christophe zelf zegt – vrij typische wijze. Dat jaar betekent een grote ommezwaai omdat ze besluiten hun producten online te gaan verkopen. Het bevalt, want in 2010 stoppen ze met de verkoop via dealers en storten ze zich compleet op directe online verkoop. Een succesformule, blijkt al gauw. Ekoï groeit snel in Frankrijk en in België, de rest van Europa volgt niet veel later.
Die rappe groei wijdt Jean-Christophe aan de filosofie die het DNA van het bedrijf vormt; het centraal stellen van de klant. “Dat houdt in dat onze focus vooral ligt op het product: het moet iets kunnen brengen aan de gebruiker, het moet iets toevoegen. Dat, én het moet betaalbaar blijven. Als je regelmatig fietst heb je al gauw drie kledingsetjes nodig en wil je daar niet duizend euro voor lappen. Sommige merken worden als ze groeien duurder simpelweg omdat het kan, dat wil ik niet.”
Betaalbare kleding staat voor Jean-Christophe niet gelijk aan mindere kwaliteit. Allerminst zelfs; innovatie is nog een pijler van Ekoï. Dat is waar de verschillende profploegen waar ze mee samenwerken in beeld komen. “Tuurlijk, die teams zijn een fenomenale marketingtool, maar bovenal zijn ze voor ons een manier om onze producten door te ontwikkelen en enorm veel kennis in huis te halen. Die mannen kunnen ons zo goed vertellen wat we anders of beter moeten doen, dat merkt de consument ook weer in de kwaliteit van de kleding.”
Want alhoewel Jean-Christophe trots is op de plek waar Ekoï staat, ziet hij ook nog zat ruimte voor verbetering. “Daarin ben ik heel eerlijk: in Frankrijk lopen we op een heleboel facetten achter op de rest van de wielerwereld. Of het nou om training of producten gaat, we hebben een inhaalslag te maken. Juist daarom zijn die profs zo belangrijk, die kunnen ons daarbij helpen”, legt hij uit. Dat het zijn droom is om met één van de topteams samen te werken, steekt de 60-jarige manager dan ook niet onder stoelen of banken. “Bij sommige ploegen in de top zijn ze zó gedreven door innovatie. Daar zou ik heel graag mee samenwerken. Dat gaat me dan ook niet om de vele overwinningen, maar vooral om het niveau van professionaliteit waarop zij opereren.”
Personaliseren
Een van de vooraanstaande innovaties van van Ekoï, is de personalisering van helmen en brillen. Dat doen ze niet omdat dat voor profploegen nodig is, maar omdat het past binnen de filosofie waar de klant centraal staat en ze zo écht unieke producten kunnen bieden.
De personalisatie van helmen doet Ekoï in samenwerking met een lokaal bedrijf dat LinkMX heet. Zij specialiseren zich in hoogwaardige bestickering – of covering zoals ze het noemen – van helmen. Dat klinkt als een makkelijk klusje, maar dat ligt in de werkelijkheid behoorlijk anders. Als ik een kijkje krijg in de keuken van LinkMX is per toeval net Erik Dekker aangesloten als partner van Ekoï, dus kunnen we meekijken hoe de Ekoï Gara helm van de oud-coureur wordt gepersonaliseerd.
Allereerst worden op een speciaal type vinyl de gewenste kleuren en opdruk gedrukt. Dat gebeurt natuurlijk niet met zomaar een printer, maar een speciaal apparaat wat LinkMX ontwikkelde om hoogwaardige covering te kunnen produceren. Een tweede industrieel uitziend apparaat snijdt de juiste vormen vervolgens met grote precisie uit de vellen. Over een vlakke plaat zweeft laser die de positie van een klein mesje bepaalt en vliegensvlug de verschillende onderdeeltjes lossnijdt. Het is millimeterwerk, want de covering moeten precies juist passen op de helm.
Maar, wat met afstand het meest indrukwekkende is, is het handmatige plakken van de covering. De veertien afzonderlijke onderdelen van de covering worden met de hand op de helm aangebracht. Een peuterwerkje, zo legt Bastien Balmet ons uit. “Als de covering vast zit, dan kan hij er niet meer afgehaald worden, dus er is geen ruimte voor fouten eigenlijk. Het vergt echt focus en oefening om dat onder controle te krijgen”, legt hij uit. Twintig minuten later is het resultaat er wel naar: de in eerste instantie generieke helm is omgetoverd tot een glimmend rood-wit-blauw kunstwerk.
Naast de helmen kunnen dus ook de brillen precies zoals de klant dat wil ontworpen worden. De pootjes, de neusvleugels, het frame en de glazen; alles kan je zelf kiezen. Dat is nog niet zo uniek, maar wat de bril wél echt bijzonder maakt, is dat je je initialen in de onderzijde van het glas kan laten laseren en op een van de pootjes je naam kan laten graveren. Twee kleine details, maar het zorgt er beide wel voor dat je gegarandeerd met een unieke bril rondrijdt.
Schoenen
Waar Ekoï begon als helmen- en brillenmerk, zijn nu textiel en schoenen aan het gamma toegevoegd. Vooral op dat laatste vlak zijn de ambities hoog. Productmanager Raphael Dalle is heel duidelijk: “We willen een schoen ontwikkelen waar de profs voor gaan kiezen”, vertelt hij. Op dit moment rijden er nog geen profs op de schoenen van Ekoï, maar daar moet dus op termijn verandering in komen.
Dat is ook de reden dat Raphael bij Ekoï is komen werken. Met ervaring als ontwikkelaar van schoenen bij vooraanstaande merken als Adidas, Decathlon en Babolat, groot in Frankrijk, heeft hij een bak aan ervaring in de productie van schoenen. In de ontwikkeling van fietsschoenen zag hij een nieuwe uitdaging. “Ik denk dat fietsschoenen tot de ingewikkeldste type schoenen behoren. De harde zool en de super specifieke toepassing maakt het echt een lastige klus. Zeker als je de wensen van profs en amateurs moet balanceren.”
Voor de amateur heeft Ekoï ondertussen verschillende schoenen, dus focust Raphael zich vooral op de ontwikkeling van een schoen aan het hoogste eind van het spectrum. “Stijfheid, performance en de ideale ergonomie, dat is wat we nu zoeken.” Vooral dat laatste is een flinke uitdaging. “De ontwikkeling van een schoen begint met wat we een leest noemen. Dat is in feite een solide vorm van een voet, waaromheen we de schoen gaan bouwen. Dat lijkt simpel, maar is de lastigste en vooral allerbelangrijkste stap. Het bepaalt hoe de schoen zit en dat is dan weer een elementair onderdeel van de prestatie van een schoen.” Raphael trekt een zware, kunststof voet uit een lade. “Dit is het begin van iedere schoen. Als dit niet goed is, wordt je schoen niks” zegt hij stellig.
Op een bureau waar wel twintig verschillende schoenen liggen zoekt Raphael even naar het volgende voorbeeld. Met een opengesneden schoen laat hij zien hoe de ontwikkeling verdergaat. “Met de leest op orde, gaan we de bovenzijde van de schoen ontwerpen. Eerst maken we een 2D-tekening, waarna we op zoek naar de juiste materialen en kijken we naar de manieren van bevestiging. De derde en – in grote lijnen – laatste stap is de ontwikkeling van de zool, waar we ons vooral richten op de stijfheid. Die drie delen brengen we vervolgens bij elkaar en dan hebben we een eerste prototype”, legt Raphael in vogelvlucht uit. Klaar zijn ze dan nog bij lange na niet. “We zijn dan eigenlijk pas net begonnen, want een schoen van deze kwaliteit vergt ongeveer vijftien prototypes. Gemiddeld zijn we ruim anderhalf jaar bezig.”
Dat proces heeft Ekoï meer dan redelijk onder de knie, maar wederom zijn de profcoureurs belangrijk om een absolute topschoen te kunnen ontwikkelen. “Over technische kwesties hebben wij natuurlijk zelf de know-how, maar uiteindelijk kan de gebruiker, in dit geval de prof, ons het best vertellen wat ze willen en wat anders moet. Daarin is de input van profs – ook al gebruiken ze onze schoenen nog niet – echt super waardevol.”
Voorlopig heeft Ekoï nog genoeg stappen voor ogen die ze willen zetten. Nóg betere schoenen ontwikkelen, de Noord-Amerikaanse markt veroveren, innoveren aan de top; het is een greep uit de ambities die door het hele bedrijf leven. “Ik heb het gezegd en ik zeg het nogmaals: voor mijn gevoel zijn we pas net begonnen en gaat het avontuur nu echt losbarsten”, zegt manager Jean-Christophe vol vertrouwen. “Let maar op ons de komende jaren.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.