• vrijdag 20 september 2024 om 15:04

Klein bedrijf met grote ambities: tijdritwielen zijn kroon op het werk van Ere Research

Materiaalzone Het was voor Piet van der Velde een bekroning van zijn werk bij Ere Research: een samenwerking met Intermarché-Wanty op het gebied van tijdritwielen. Dat één van ’s wereld beste wielerploegen bij hem aanklopte voor zijn producten, was een enorme erkenning van zijn werk. RIDE Magazine trok voor de zomergids naar de Nederlandse onderdelenproducent.

Wie het kleine kantoortje in Ommen bezoekt, zal niet direct vermoeden dat Ere Research tijdritwielen levert aan een WorldTour-ploeg. Sterker nog, in een markt waar steeds meer fietsmerken hun eigen wielen produceren, wordt het voor wielenproducenten alleen maar lastiger voet tussen de deur te krijgen bij grote merken en teams. Als een ploeg op eigen initiatief aanklopt met een specifiek verzoek, is dat dus een bijzondere kans. Dat dacht ook Piet van der Velde, toen hij door de Belgische ploeg werd benaderd met het verzoek zijn tijdritwielen te gebruiken. “Ze wilden een order plaatsen voor tijdritwielen. Toen zijn we met de ploeg om tafel gaan zitten om te kijken waar zij wellicht nog meer naar op zoek waren.”

foto: Leon van Bon

De voorbije jaren reed het geel-blauwe team met wielen van verschillende merken. Newmen voorziet de ploeg van wielen voor op de weg, maar zij produceren geen tijdritwielen. Dus, werd er geëxperimenteerd met wielen van AeroCoach, Vision, Princeton. Goede wielen, maar nergens waren ze écht helemaal tevreden over. Het ene wiel was te zwaar, de andere was niet stabiel genoeg; de perfecte match ontbrak. Reden voor Piet van der Velde om te zorgen dat de ploeg nu de wielen zou krijgen die ze zochten. “Er kwamen een paar wensen naar voren. Ze wilden een dicht achterwiel dat minder dan een kilo weegt, omdat een tijdritfiets van zichzelf al iets zwaarder is. Dus als je gewichtswinst kan behalen voor een heuvelachtige tijdrit, is dat heel fijn. Daarnaast wilden ze er graag een voorwiel bij wat superaerodynamisch is en tegelijkertijd heel stabiel; dat niet te nerveus zou reageren op windstoten bijvoorbeeld.”

Samenwerking met Formule 1
Piet krijgt soms aerodynamisch advies uit een onverwachte hoek: van Formule 1-team Aston Martin. “Lang geleden, toen zij nog Jordan Formula 1 Team heetten, hadden zij een fiets ontwikkeld en ik wilde met hen in gesprek over onderdelen die ik toen verkocht. Toen ben ik uitgenodigd om naar hun kantoor in Silverstone te komen. Zat ik daar en werd me vervolgens verteld dat ze die fiets eigenlijk na een grapje van de manager hebben ontwikkeld en ze er niets mee gaan doen. ‘Waarom zit ik hier dan?’ vroeg ik me hardop af.

Een paar minuten later kwam eigenaar Eddie Jordan zelf de vergaderruimte binnen om uit te leggen waarom ik was uitgenodigd. Hij wilde graag dat zijn ingenieurs ons gingen helpen om onze producten sneller te maken. ‘Ik vind het leuk om je te helpen én mijn ingenieurs kunnen daar weer nieuwe ideeën uit opdoen voor de auto’, was de boodschap. Het ging met gesloten beurzen.

Sindsdien heb ik altijd goed contact gehouden met een aantal van die ingenieurs en zij hebben nog regelmatig goede adviezen voor mij. Wij hebben op loopafstand van hun kantoorpand een klein kantoortje omdat de windtunnel waar wij mee samenwerken daar ook in de buurt zit. Dus als ik daar ben loop ik altijd even langs en sparren we even.”

En zo begon de klok te lopen, met nog ongeveer tweeëneenhalve maand te gaan tot de eerste tijdrit. “Dat was echt een crunch job”, vertelt Piet. “Je krijgt niet elke dag zo’n verzoek van een WorldTeam, dus dan laat je alles vallen en zeg je: jongens, we gaan jullie helpen. Wij kunnen dit en willen dat graag met jullie doen. Gelukkig weten we wel hoe we een wiel moeten maken en hoe we een naaf moeten ontwikkelen, maar nu begonnen we echt weer van begin af aan. We hebben een superlicht achterwiel ontwikkeld, en een achterwiel dat iets zwaarder maar nog stijver is. In de windtunnel, met online analyses en met de eerste prototypes op de weg hebben we de wielen getest. Drie maanden lang hebben we heel veel tijd in het lab doorgebracht.”

Met succes, want Rune Herregodts opende het tijdritseizoen van de ploeg op de nieuwe wielen met een negende plek in de Ronde van de Algarve. Van der Velde: “Dat is natuurlijk mooi om te zien, maar ik vond het vooral erg leuk om achteraf even contact met Herregodts erover te hebben. Ik heb gewoon even met hem via Instagram geappt en daar liet hij weten erg blij te zijn met de wielen omdat ze licht zijn, strak reageren en helemaal geen windreflectie tonen. Dan hoor je later nog een keer wat Girmay en wat anders jongens, dat is natuurlijk super mooi. Uiteraard ga je aan het einde van het seizoen inderdaad samen zitten om te kijken wat je kan verbeteren, maar dat je zo door het jaar heen met die jongens al wat contact hebt, is superleuk.”

Samenwerking uitbreiden
Piet kijkt ook nu al naar het doorontwikkelen van de wielen. “En het blijft niet bij de verbetering van de huidige wielen. We gaan misschien wel een drie- of vierspaakswiel maken. Misschien wordt het wel iets heel anders, maar we willen nog aerodynamische winst proberen te boeken. Ik geloof er echt in dat als je die weg in bent geslagen, dat je er vol voor moet gaan. Je moet niet drie wieltjes maken en denken dat je klaar bent, je moet daar echt tijd en energie in stoppen. Daar zijn we dus nu al mee bezig, maar eventuele nieuwe wielen komen pas volgend jaar.”

En ondertussen kijkt Piet niet alleen naar de verbetering van de wielen, maar ook naar het doorgroeien in de topsport. Want hij heeft nog meer ambities. “We willen graag meer teams sponsoren. Wij zijn altijd actief geweest op Continental niveau en bij een ProTeam, maar we wilden al langere tijd naar de WorldTour. Dat is nu allemaal gelukt, maar toch zijn we er nog niet. We willen uitbreiden, want ik weet dat als ploegen bij mij aankloppen voor spullen, dat ik goed bezig ben. En alhoewel ik ook mijn geld moet verdienen, is die waardering ook heel belangrijk. Kijk, er rijden dit jaar jongens met mijn wielen in de Giro, de Tour, de Vuelta, waarschijnlijk zelfs de Olympische Spelen en op de WK. Dat is heel bijzonder. Ik zou het mooi vinden als er een ploeg van onze wegwielen gebruik gaat maken. Als een serieus goed presterende ploeg betere wegwielen zoekt en ze komen uit zichzelf zelf bij mij uit; dat is het summum. De Amerikanen hebben daar een mooie uitspraak over wat dat voor je merk betekent: ‘We have arrived’. Dat is de erkenning die ik als ingenieur graag wil.”

Deze reportage stond eerder dit jaar in de zomergids van RIDE Magazine