De Antwerp Port Epic is een relatief jonge wedstrijd, maar kent wel diepere wortels. Maar de wedstrijd heeft dankzij de onverharde wegen in en rond de Antwerpse haven wél een uniek karakter. WielerFlits neemt je mee in de historie.

Eigenlijk is deze koers in verschillende fases voortgevloeid uit de traditiekoers Schaal Sels, die al sinds 1921 op de kalender staat en haar wortels heeft in het Antwerpse district Merksem.

De ommekeer kwam er in 2015. Omwille van wegenwerken aan de Bredabaan in 2014, hadden organisator Ben Simons en zijn team in dat jaar geen koers kunnen organiseren. Het gaf hen alle tijd om te herbronnen en na te denken over een nieuw concept om de wedstrijd nieuw leven in te blazen. Zijn idee? Het parcours opsmukken met onverharde wegen.

Bij de eerste poging in 2015 liep dat nog mis: de wedstrijd moest stilgelegd worden, omdat de jurywagen was blijven vaststeken in een maïsveld. Dat leverde de organisatie de wereldpers op, maar niet op de manier waarop ze hadden gehoopt.

Van der Hoorn won de legendarische editie van 2017 – foto: Cor Vos

Een jaar later ging alles vlekkeloos en kreeg men met Wout van Aert een gedroomde winnaar. In de daaropvolgende editie vocht diezelfde Van Aert op de Bredabaan in Merksem een beklijvend duel uit met Nederlander Taco van der Hoorn, die uiteindelijk het laken naar zich toetrok. De goede trein leek voor de Schaal Sels eindelijk vertrokken. Het ging zo vlot dat de koers stilaan aan uitbreiding toe was, maar in Merksem stootte men toch op een aantal logistieke beperkingen.

Daarom besloot de organisatie vanaf 2018 een onderverdeling te maken tussen enerzijds de Schaal Sels, een criterium in en rond Merksem voor snelle mannen, en anderzijds de Antwerp Port Epic. Hier staan de onverharde wegen en de haven van Antwerpen centraal. En vooral laatstgenoemde is elk jaar een koers om naar uit te kijken. In 2021 kwam er met Mathieu van der Poel nog een prachtige naam op de erelijst, toen die hier zijn WK kwam voorbereiden.

Wel opvallend: sinds 2022 wordt de ‘APE’ niet meer in september gereden, maar in mei. “We hebben in september altijd knappe koersen gehad, maar opboksen tegen de Ronde van Spanje of de Ronde van Engeland die op hetzelfde moment worden gereden is wel erg moeilijk”, verklaarde Ben Simons van de organisatie destijds.

Vermeersch was in 2020 Dewulf te slim af – foto: Cor Vos

Laatste tien winnaars Antwerp Port Epic
2023: Dries De Bondt
2022: Florian Vermeersch
2021: Mathieu van der Poel
2020: Gianni Vermeersch
2019: Aimé De Gendt
2018: Guillaume Van Keirsbulck
2017: Taco van der Hoorn – als Schaal Sels
2016: Wout van Aert – als Schaal Sels
2015: Robin Stenuit – als Schaal Sels

In seizoen 2024 staat de Antwerp Port Epic gepland op zondag 19 mei.