Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Aike Visbeek heeft het op de rit: “Het succes in de Tour maakt alle niet behaalde doelen goed”
Interview Intermarché-Wanty is qua budget een van de kleinste spelers in de WorldTour, maar was wel een van de meest succesvolle ploegen in de Tour de France. Dat de Waalse ploeg op de UCI Ranking voor het tweede jaar op rij niet verder kwam dan een vijftiende plek, deert sportief manager Aike Visbeek niet. “We staan veel verder dan waar we vorig jaar stonden”, vertelt hij aan WielerFlits.
Welke conclusie trek jij als je terugkijkt op het seizoen 2024?
“Dat het een historisch jaar was. We hebben heel lang gewacht op onze eerste ritzege in de Tour de France. Als je er dan drie wint en je pakt de groene trui, dan is dat voor ons natuurlijk een droom die uitkomt. Als je naar de dynamiek van het hele seizoen kijkt, was het voor ons tot eind mei-begin juni een heel moeilijk jaar. We hebben hard moeten werken om het schip de goede kant op te laten gaan. Maar uiteindelijk hebben we volharding getoond, zijn we ons blijven focussen en zijn we door teamwork niet in paniek geraakt. Uiteindelijk zijn we daar in de Tour voor beloond.”
Liefhebbers die alleen naar de Tour kijken, zullen denken: wauw, Intermarché-Wanty is een topploeg. Zie je dat zelf ook zo?
“Nou ja, ik vind dat we een topprestatie geleverd hebben. In de lead out- en het sprintwerk hebben we een aantal keer laten zien dat we een van de toonaangevende ploegen zijn. Dat is ook waar wij moeten scoren. En dat hebben we wel waargemaakt, vind ik.”
Jullie overige doelstellingen voorafgaand aan 2024 waren – naast die ritzege in de Tour – een top-5 of podium in een klassieker (iets dat lukte in Le Samyn en Bredene Koksijde Classic), top-10 in een grote ronde en top-10 op de UCI Ranking. Van die laatste twee zijn jullie ver verwijderd gebleven. Maakt de Tour dan alles goed?
“Als je de groene trui wint en drie etappes, dan maakt dat het goed, ja. Vooral ook omdat we onze voorbereiding op orde hadden. Hugo Page en Laurenz Rex zijn vorig seizoen al begonnen met het toewerken naar de Tour van 2024. Daarom hebben we Page in 2023 Veenendaal-Veenendaal en Rund um Köln – tegen Page’s zin in – met Mike Teunissen op pad gestuurd, om hem klaar te stomen voor de lead-outs in de Tour van dit jaar. Datzelfde geldt voor Rex, die de Giro vorig jaar moest rijden om ervaring in een grote ronde op te doen. Je ziet dat die jongens afgelopen zomer daardoor slaagden voor hun examen.
Dé sprinter van de jongste Tour: Biniam Girmay – foto: Cor Vos
Bovendien kozen we voor een gewaagde strategie, door met Gerben Thijssen een tweede sprinter mee te nemen. Met jongens als Georg Zimmermann en Kobe Goossens konden we anticiperen in de berg- en heuvelritten, om Biniam Girmay daar ook aan punten voor de groene trui te helpen. Daar zit een plan achter met een lange termijn, eentje waar we over nagedacht hebben. Het is heel mooi als dat dan vervolgens ook lukt, al was het succes veel meer dan we gehoopt hadden.”
Hoe zit dat met het klassieke voorjaar, want tijdens de écht grote afspraken gaven jullie niet thuis.
“Daar leverden we goed werk, maar hebben we daar nooit de kroon op kunnen zetten. Samen met Lidl-Trek, Visma | Lease a Bike en misschien Lotto Dstny, waren we wel de ploegen die op de belangrijke momenten steeds zaten waar ze moesten zitten. We zien dat Biniam wel weer langzaam de aansluiting heeft gemaakt met de top. Alleen hebben we de hoofdvogel niet kunnen afschieten. Vooral die zware val in Dwars Door Vlaanderen was een streep door onze rekening. Het voorjaar was beter dan vorig jaar en ook beter dan onze uitslagen doen vermoeden.”
Je zei in januari dat je in 2024 de vruchten wilde plukken van de investeringen een seizoen ervoor. Als ik puur naar de UCI Ranking kijk, dan zijn jullie net als een jaar eerder als vijftiende geëindigd. Heb je het gevoel dat je nu verder staat?
“Ja, maar met het verschil dat onze drie sprinters (Girmay, Thijssen en Arne Marit, red.) er alledrie twee maanden uit geweest zijn in belangrijke fases van het seizoen. Ik ben ervan overtuigd dat als Biniam in orde is in de Giro d’Italia, hij daar hetzelfde kan laten zien wat hij in de Tour heeft gedaan. Daarnaast hervatte Goossens pas in Eschborn-Frankfurt en hadden we Taco van der Hoorn pas in augustus weer terug. En dan zie je dat hij meteen het verschil maakt. Niet om Taco de hemel in te prijzen, maar je ziet wel meteen het effect als zo’n jongen erbij is. Dat hebben we enorm gemist.
Nog een component: we raken Boy van Poppel kwijt in Nokere Koerse, die we daarna eigenlijk niet meer terugkregen. Met al zijn ervaring is hij de laatste jaren enorm van waarde geweest. Dat mag je niet onderschatten. Dat geldt ook voor Adrien Petit. Hij viel weg in de Giro en haalde pas tegen het einde van het seizoen zijn oude niveau. Rein Taaramäe kende ook geen goed seizoen en zo mis je drie ervaren captains. De cijfers van onze resultaten zijn misschien hetzelfde de laatste twee jaren, maar er zijn nu wel verzachtende omstandigheden. Als ik dan zie dat onze jonge gasten allemaal een stap gezet hebben, vind ik wel dat we erop vooruit zijn gegaan.”
Je raakt voor komend seizoen ook een aantal van die ervaren krachten kwijt, maar ook een toptalent als Madis Mihkels. Welke doen het meeste pijn?
“Dat is heel lastig. Het vertrek van Boy en Rein is een natuurlijk proces. Dan zeg ik toch het vertrek van Mike Teunissen en Madis Mihkels. Mike is een belangrijk onderdeel van onze ontwikkeling geweest. Daarnaast heeft Madis een enorme ontwikkeling bij ons doorgemaakt, dankzij het vertrouwen dat we aan hem hebben gegeven. Dat was niet altijd even makkelijk. Maar hij heeft wel gepresteerd en is ook een formidabele teamspeler geweest. Dus dat doet wel pijn. Ik vind hem ook een product van onze opleiding, hoe wij met talent omgaan. Hij kreeg alleen een aanbod dat om ongelooflijk veel geld gaat. Daar kunnen wij niet in mee.”
Dat geldt ook voor het kwijtraken van Teunissen. Neem je hem dat kwalijk, nadat zijn deal met Visma | Lease a Bike klapte?
“Nee, zeker niet. Datzelfde hadden we een paar seizoenen terug met Danny van Poppel. Hij en Mike deden het ontzettend goed en werden daarvoor elders beloond met een heel mooi contract. Dan kun je ze alleen maar feliciteren. Bovendien heeft Mike een jonge tweeling en hij is op een leeftijd dat hij dat contract zeker waard is. Hij is daarin ook open en eerlijk geweest. Je zou willen dat zoals Mike naar ons toe heeft gewerkt in deze situatie, dat dit is zoals het hoort. Nogmaals, dan kun je hem enkel feliciteren. Wij konden financieel niet mee in de bieding voor hem. Als we dat wel hadden gekund, hadden we dat absoluut gedaan en ben ik er zeker van dat hij ook had willen blijven. Zelfs voor iets minder. Alleen was het verschil te groot.”
Toch hoopte je door jullie sterke Tour en met het verhaal en succes van Biniam eindelijk een grote sponsor binnen te halen. Wat heeft dat teweeg gebracht de laatste maanden?
“Dat het budget omhoog gaat. Er zijn een aantal nieuwe sponsoren bijgekomen. Maar we hebben nog altijd geen nieuwe, tweede naamsponsor. Dat is wel een plek die we graag willen vullen. Er zit nu zo veel talent in deze ploeg, dat we de aankomende jaren meer geld nodig hebben om deze talentvolle lichting vast te houden. Financieel gaat het beter, maar we willen dat het budget in hetzelfde tempo meegroeit als het talent van onze ploeg. Daar zijn we hard mee bezig. Hopelijk lukt ons dat. Er komen dus partners bij, maar de echte klapper hebben we nog niet. Dat wil niet zeggen dat die gesprekken niet lopen. Er zijn zeker partijen die interesse hebben in ons project.
We zouden met een nieuwe geldschieter vooral willen doorbouwen. Een aantal punten in de ploeg willen we versterken en de organisatie verder uitbouwen. En misschien is er dan ook ruimte om een echte tijdritspecialist, een goede klimmer of klassementsrenner erbij te halen. Het zou ons heel goed passen als zo’n sponsor er wel komt in 2025. Dan blijft de tijdslijn en de ontwikkeling van de ploeg mooi in lijn. Wie weet vinden we er wel eentje onder de kerstboom dit jaar.”
Binnenkort verschijnt op WielerFlits een tweede deel van dit interview, dat zich toespitst op 2025.
Om te reageren moet je ingelogd zijn.