Alejandro Valverde heeft in Caminito del Rey de eerste rit in lijn in La Vuelta gewonnen. De Spanjaard klopte Michał Kwiatkowski op de streep, nadat de Pool in de laatste honderd meter een scherpe versnelling plaatste. De Sky-renner moest weliswaar de ritzege prijsgeven, maar hij kreeg na afloop wel de rode leiderstrui omgehangen.

Zeven vluchters pakten al vroeg in deze eerste rit in lijn een voorsprong op het peloton; de Spanjaarden Pablo Torres, Jonathan Lastra, Luis Angel Mate en Hector Saez, de Fransen Alexis Gougeard en Pierre Rolland en de Belg Thomas De Gendt bouwden al spoedig een voorsprong op van drie minuten. De BMC-ploeggenoten van klassementsleider Rohan Dennis bepaalden intussen in het pak het tempo.

Mate aast op bergtrui
Mate rondde op de eerste klim van de dag, de Puerto de Ojen, als eerste de top; dat leverde hem vijf punten voor de bergtrui op. Het was de eerste van in totaal vier beklimmingen. De kopgroep hield de voorsprong van drie minuten dan lange tijd in stand op de golvende wegen naar de Alto de Guadalhorce, die vandaag twee keer werd beklommen; de tweede keer vlak voor de finish. Mate kwam bij de eerste passage als opnieuw als eerste boven, voor De Gendt.

Daarna begon de voorsprong van de kopgroep terug te lopen; nog voor de Alto de Ardales – de derde klim van de dag – liet Thomas De Gendt zich terugzakken uit de kopgroep door kramp, waardoor Torres, Lastra, Mate, Saez, Gougaerd en Rolland de overgebleven vluchters waren. Mate kwam vervolgens ook op deze derde beklimming als eerste boven en verzekerde zich daarmee van de bergtrui.

Valverde klopt Kwiatkowski
Voor Gougeard en Rolland gaat het dan niet hard genoeg vooraan en het duo laat hun vier Spaanse medevluchters achter. In het peloton hadden meerdere renners echter hun zinnen gezet op deze etappe, waardoor het verschil met de twee Fransen rap terugliep. In de laatste twintig kilometer was alles weer samen. De beslissing moest dan vallen op de tweede passage van de Alto de Guadalhorce.

Meerdere ploegen toonden daar hun spierballen, maar alles bleef samen tot de slotkilometer. Michał Kwiatkowski ging als eerste de laatste bocht door, maar werd in de laatste vijftig meter nog voorbijgesneld door Alejandro Valverde. De 38-jarige Spanjaard van Movistar pakte daarmee zijn tiende ritzege in La Vuelta. Laurens De Plus eindigde op de derde plaats. Kwiatkowski hield wél de rode leiderstrui over aan deze etappe; de Pool was gisteren al tweede in de openingstijdrit.

Wilco Kelderman was op de vierde plaats de beste Nederlander en staat nu derde in het klassement. Met Bauke Mollema (10e) en Steven Kruijswijk (11e) staan er nog twee landgenoten bij de beste vijftien.