Alejandro Valverde heeft voor de eerste keer in zijn carrière de Velo d’Or gewonnen. De Spanjaard was één van de veertien genomineerden voor de Franse verkiezing van beste wielrenner van het jaar. Vorig jaar ging de prijs naar Chris Froome.

De Velo d’Or is een initiatief van het Franse maandblad Vélo Magazine. Vijftien bekende wielerjournalisten bepalen jaarlijks wie er met de prijs vandoor gaat. Dit jaar waren naast Valverde ook Julian Alaphilippe, Froome, Michał Kwiatkowski, Primož Roglič, Peter Sagan, Geraint Thomas, Michael Valgren, Elia Viviani en Simon Yates genomineerd.

Met Tom Dumoulin, Niki Terpstra, Annemiek van Vleuten en Anna van der Breggen maakten bovendien vier landgenoten kans op de prijs. Uiteindelijk heeft de jury gekozen voor de 38-jarige Valverde. De Spanjaard eindigde in 2006 (2e) en 2014 (3e) al eens bij de eerste drie. Toen moest hij respectievelijk Paolo Bettini en Alberto Contador laten voorgaan. Valverde is na Miguel Induraín en Contador de derde Spanjaard die de Velo d’Or wint.

Valverde in 2018: goed van januari tot en met oktober
Valverde dankt de prijs aan een zeer regelmatig seizoen, met als kers op de taart de wereldtitel in Innsbruck. En dat na een succesvol maar moeilijk 2017, waarin hij een beenbreuk opliep. De Murciaan begon al vroeg met winnen. Zo zegevierde hij begin februari in de Volta a la Comunitat Valenciana, door twee etappes én het eindklassement te winnen.

Hierna reed hij naar een tweede plaats in zijn thuiskoers: de Vuelta a Murcia. Valverde trok vervolgens naar Abu Dhabi, om deel te nemen aan de gelijknamige wielerronde. Hij wist uiteindelijk het eindklassement naar zich toe te trekken, door de slotetappe op zijn naam te schrijven.

Valverde verslaat Miguel Ángel López en wint de Abu Dhabi Tour – foto: Sirotti

Na een sterke prestatie in Strade Bianche (4e) volgde een derde eindzege in de Volta Ciclista a Catalunya. Na een overwinning in de Gran Premio Miguel Induraín, moest hij in de Ardennenklassiekers genoegen nemen met enkele ereplaatsen. In juni won hij vervolgens zijn vierde rittenkoers met de Route d’Occitanie.

De daaropvolgende Tour de France werd echter een teleurstelling voor de kopman van Movistar. Hij moest na een kleurloze ronde uiteindelijk genoegen nemen met een veertiende plaats in het klassement, op meer dan 27 minuten van winnaar Geraint Thomas. In het najaar wist hij echter revanche te nemen. En hoe!

Valverde schreeuwt het uit: de Spanjaard kroont zich eindelijk tot wereldkampioen – foto: Sirotti

In de Vuelta a España deed hij tot het slotweekend mee om de eindzege. Valverde moest uiteindelijk genoegen nemen met een vijfde plaats, maar hij wist wél twee etappes te winnen. Daarnaast won hij voor de vierde maal de puntentrui. Dé beloning volgde echter twee weken na de Vuelta.

In het Oostenrijkse Innsbruck wist hij namelijk eindelijk wereldkampioen te worden, nadat hij zes keer eerder op het podium had gestaan. Hij wist na een zware koers Romain Bardet en Michael Woods te verslaan in de sprint. Hierna reed hij nog de Italiaanse najaarsklassiekers. Alleen in Milaan-Turijn (3e) wist hij nog het podium te halen.

Valverde neemt prijs vrijdag in ontvangst 
Aanvankelijk was het de bedoeling dat Valverde de prijs donderdag tijdens de presentatie van het Tourparcours in ontvangst zou nemen. De Spanjaard kon echter niet aanwezig zijn, aangezien hij zich voorbereidt op het eerste trainingskamp met zijn ploeg Movistar, dat vrijdag begint. Valverde zal de Velo d’Or daarom een dag later in ontvangst nemen.

Laatste tien winnaars Velo d’Or 
2009: Alberto Contador
2010: Fabian Cancellara
2011: Philippe Gilbert
2012: Bradley Wiggins
2013: Chris Froome
2014: Alberto Contador
2015: Chris Froome
2016: Peter Sagan
2017: Chris Froome
2018: Alejandro Valverde