Alessandro Covi heeft de Vuelta a Murcia gewonnen. De Italiaan reed op vijf kilometer van de streep weg uit een groep van zo’n twintig renners en wist het nipt uit te zingen tot de streep. Matteo Trentin maakte het feestje voor UAE Emirates compleet door de sprint voor plek twee te winnen. Matis Louvel (Arkéa-Samsic) werd derde.

Zonder thuisfavoriet Alejandro Valverde, die vanwege een coronabesmetting ontbrak, vertrok het pleoton vanochtend vanuit Fortuna voor een wedstrijd van 183,2 kilometer. In de beginfase ontstond, in schijven, een kopgroep van drie: een duo van Euskaltel-Euskadi, Xabier Azparren en Asier Etxeberria, kreeg het gezelschap van Anton Palzer, de ex-skiër die tegenwoordig voor BORA-hansgrohe rijdt.

Op de Alto Collado Bermejo (17,2 km aan 5,3%), de zwaarste beklimming van de dag, moest Palzer zijn medevluchters laten gaan. Halverwege de koers waren er dus nog twee koplopers over, die niet veel later ook ingelopen en achtergelaten werden. Dat gebeurde door een nieuwe, op de klim ontstane kopgroep. Hierbij zaten enkele grote namen: Brandon McNulty (UAE Emirates), Nils Politt (BORA-hansgrohe), Kobe Goossens (Intermarché-Wanty-Gobert) en Warren Barguil (Arkéa-Samsic). Hun voorsprong liep van een halve minuut uit tot bijna twee. Omdat er in het peloton organisatie kwam, slonk deze voorgift vervolgens echter weer geleidelijk.

McNulty gaat solo
Aan de voet van de Alto el Cedacero (5,1 km aan 5,6%), de laatste beklimming van de dag met de top op twintig kilometer van de streep, hadden de vier zo’n vijftig seconden voorsprong. Voor McNulty was dat blijkbaar niet genoeg. De Amerikaan voerde het tempo zodanig op dat Politt gelijk loste. Daarna kon ook Goossens niet volgen, waarna tot slot Barguil afhaakte. Terwijl Antonio Jesús Soto, de winnaar van vorig jaar, in het peloton ten val kwam en op een fiets van een ploeggenoot verder moest, ging McNulty voor een solo.

Het zag er in eerste instantie goed uit voor de Amerikaan: de renner van UAE breidde zijn voorsprong op het peloton al gauw weer uit tot een minuut. Toen Miguel Ángel López doortrok in die groep, begon het gat echter weer te slinken. Maar de Colombiaan reed zo hard, dat vrijwel niemand hem kon volgen. De geloste Barguil wist zijn karretje nog het langst aan te haken, maar op de top was López alleen. Het leek een achtervolgingskoers te worden tussen López en McNulty.

Kramp voor López
In de afdaling van de Cedacero kreeg López echter kramp, waardoor hij terugzakte in het achtervolgende groepje, dat hem direct achterliet. Hij kon de zege vergeten. Tegelijkertijd had McNulty deze overwinning ook nog zeker niet binnen: het achtervolgende groepje groeide tot een klein peloton, waar perfect werd samengewerkt. BORA-hansgrohe en vooral Arkéa-Samsic deden er alles aan om McNulty te achterhalen.

Omdat McNulty zelf wat stilviel, lukte dat ook. UAE Emirates liet het daar echter niet bij zitten. Op het moment dat de Amerikaan werd teruggepakt, vijf kilometer voor de streep, ging zijn ploeggenoot Alessandro Covi er vandoor. Hij sloeg gelijk een groot gat en leek met een aanzienlijk verschil te gaan winnen. Dat was schijn: in de laatste kilometer kwamen de achtervolgers nog bijna tot bij de Italiaan.

Uiteindelijk hield Covi net genoeg over, waardoor hij zijn eerste profzege boekte. Ook was de renner van UAE Emirates de eerste Italiaan sinds Marco Pantani in 1999 die de Vuelta a Murcia wist te winnen. Door als tweede te eindigen, maakte Matteo Trentin het feestje voor de Italianen en de ploeg compleet.