Video Alexander Kristoff stond al bijna een jaar droog, tot hij deze maand opeens op Belgische bodem begon te winnen. Na de Elfstedenronde Brugge voegde hij zondag ook de Antwerp Port Epic toe aan zijn palmares. Exact wat het plan was in voorbereiding op de Tour de France, legde de sterke kopman van Uno-X Mobility achteraf uit voor onze camera.

De 37-jarige Noor won in zijn carrière wel Milaan-San Remo, de Ronde van Vlaanderen en Gent-Wevelgem, maar van gravelstroken had hij nog geen kaas gegeten. Laat de Antwerp Port Epic nu juist daar bekend om staan. Liefst 32 kilometer onverharde stroken en 24 kilometer kasseien lagen op de renners te wachten, waardoor specialisten van de offroad-secties alle kansen hadden om een kloof te staan. Het was voor Kristoff bidden dat alles weer samen zou komen voor een groepssprint.

“Ik had een goede dag, maar ik ben niet de beste op gravelstroken”, geeft Kristoff ruiterlijk toe aan WielerFlits. “Op de rechte stroken verliep het nog wel goed, maar in elke bocht was ik aan het sukkelen. Ik denk dat ik een beetje te veel druk in mijn voorband had, waardoor ik veel grip verloor. Uiteindelijk heb ik veel geluk dat ik niet gevallen ben. Ik verloor wel veel posities in bijna elke bocht, wat het extra lastig maakte, maar ik had nog power over in de finale.”

De Duitser Juri Hollmann van Alpecin-Deceuninck spartelde nog behoorlijk lang tegen. “Ik wilde Markus (Hoelgaard, red.) sparen voor de lead-out, omdat ik wist dat – als ik De Lie en Girmay wilde kloppen – alles perfect in zijn plooi moest vallen. Maar uiteindelijk kon ik dan toch niemand sparen, omdat de renner van Alpecin-Deceuninck (Hollmann, red.) zo sterk was voorin. We moesten iedereen opsouperen die we nog meehadden. Gelukkig was ik sterk genoeg om mezelf te positioneren en ik ben blij dat ik hier win.”

Kristoff op het podium van de Antwerp Port Epic – foto: Cor Vos

Na de Elfstedenronde was het al de tweede overwinning van Kristoff in korte tijd in de Lotto Cycling Cup, nadat de maanden voordien nochtans niet zo voorspoedig waren verlopen. Al voor het tweede jaar op rij gaf de Noor geen al te beste indruk in de Vlaamse klassiekers, die ooit volledig zijn terrein waren. Kristoff kwam niet verder dan een 21e plaats in Parijs-Roubaix.

“De klassiekers vielen tegen. De grootste reden is dat ik ziek werd net na Tirreno-Adriatico. Dat heeft me een grote terugval bezorgd. Maar ik moet ook toegeven dat het anders ook heel lastig was geweest. Het niveau in de klassiekers ligt tegenwoordig gewoon heel hoog. Iemand als Mathieu van der Poel rijdt écht op een ander niveau. Het is anno 2024 veel lastiger dan een paar jaar geleden, toen ik zelf aan de top stond. Dan kan je niet verwachten dat ik op mijn 37e nog vooraan meedoe, dat maakt het nog eens lastiger voor mij.”

Tour de France
En dus kon Kristoff wel een vertrouwensboost gebruiken, richting de Tour de France. “Dat was een beetje het idee. Momenteel zit onze selectie voor de Tour op hoogtestage. Het plan was dat ik met hen mee zou gaan, maar ik zei aan de ploeg dat het misschien beter was als ik wat meer wedstrijden kon doen. Als ik die dan zou kunnen winnen, en een paar goede sprints kon rijden, zou dat een grote boost geven. En dat is nu exact wat ik heb gedaan. Met andere woorden: het plan werkt.”

“De Tour wordt het hoofddoel van de zomer”, zegt de stevige Noor nog. “Die koers is belangrijk voor alle ploegen. Als ik daar een overwinning kan pakken, dan is dat een droom die uitkomt voor de ploeg. Maar ik weet hoe lastig het is om daar te winnen. Er zijn veel Tours geweest waarin ik niet heb gewonnen. Ik heb in al die jaren maar in drie Tours gewonnen. Onze baas (Thor Hushovd, red.) weet er meer van, hij heeft tien ritzeges in de Tour op zijn palmares (lacht).”