De Belgische titel wielrennen is een prooi geworden voor Arnaud De Lie. Na een koers van 222 kilometer, met de finale in en rond Zottegem, was de kopman van Lotto Dstny als eerste aan de finish. Jasper Philipsen zat in zijn wiel, maar moest genoegen nemen met zilver. Jordi Meeus pakte het brons door onder meer Tim Merlier, Wout van Aert en Thibau Nys voor te blijven.

Na de start in Sint-Lievens-Houtem reden de renners richting Oombergen, waar twee grote lussen door Herzele en Zottegem van 48,2 kilometer volgden. Daarna wachtte de 22,9 kilometer lange plaatselijke ronde in en rond Zottegem, die vijf keer op het programma stond voor de mannen. Op dat circuit lagen drie hindernissen kort bij elkaar: de Grotebergstraat (800 meter aan 3,6%), de kasseien van het Kruiswaterplein (200 meter) en de Lippenhovestraat (1.200 meter). Die laatste strook lag op slechts 5,5 kilometer van de streep in Zottegem, die ook wat opliep.

Victor Campenaerts kleurde de koers vanuit de vroege vlucht – foto: Cor Vos

Zonder Remco Evenepoel, Tim Wellens en Maxim Van Gils ging de koers van start, maar dat weerhield meerdere grote namen er niet van om al vroeg ten aanval te trekken. Een sterke kopgroep reed namelijk al weg. Vooraan zaten onder meer Ilan Van Wilder (Soudal-Quick Step), Victor Campenaerts, Florian Vermeersch (Lotto Dstny), Quinten Hermans (Alpecin-Deceuninck), Gerben Kuypers (Intermarché-Wanty) en Abram Stockman (TDT-Unibet).

Sprintersploegen moeten Campenaerts en Hermans terughalen
Zij hadden ook Ludovic Robeet (Cofidis), Jens Reynders (Bingoal-WB), Ward Vanhoof (Flanders-Baloise) en Gianni Marchand (Tarteletto-Isorex) mee en kregen bijna zes minuten van het peloton. Het was vervolgens aan Visma | Lease a Bike en Lidl-Trek om dat gat dicht te rijden, voor onder meer Wout van Aert, Jasper Stuyven en Thibau Nys. Die teams brachten het verschil terug tot minder dan drie minuten.

Vervolgens begonnen op 60 kilometer de eerste schermutselingen in de koers. Vooraan maakten Campenaerts en Hermans zich los, terwijl in het peloton onder meer Stuyven en Van Aert zich meldden aan kop. De finale was daardoor serieus begonnen. Thibau Nys en Arjen Livyns plaatsten vervolgens een aanval vlak voor de laatste keer Lippenhovestraat. Zij pakten een halve minuut, maar Livyns draaide niet mee omdat hij wees naar Arnaud De Lie in de groep achter hen.

foto: Cor Vos

Massasprint op komst?
Vervolgens kwamen de sprintersploegen van Alpecin-Deceuninck en Soudal Quick-Step op kop. Zij haalden Nys en Livyns terug bij het ingaan van de slotronde, precies op het moment dat Jonas Rickaert ten val kwam. De vaste lead-out van Jasper Philipsen greep naar zijn pols, wat slecht nieuws was een week voor de Tour. Ondertussen bleven Campenaerts en Hermans flink doorrijden; zij hadden 15 kilometer voor de meet nog 40 seconden over.

Opvallend genoeg viel het peloton helemaal stil op een kleine 10 kilometer van de meet, omdat Lotto Dstny en Alpecin-Deceuninck allebei een man mee hadden. De reactie kwam daarop van Dries De Bondt, die het peloton weer in gang trok en zorgde voor een samensmelting vlak voor de laatste keer Lippenhovestraat. Daar werd flink versneld en reed een zestal weg met Van Aert, Stuyven, Nys, Philipsen, Gianni Vermeersch en Jenno Berckmoes.

Lotto Dstny herstelde die situatie, maar precies op dat moment reden Stuyven, Vermeersch en Berckmoes weg. Die poging strandde ook, waarna de sprinttrein voor De Lie werd opgetuigd. Philipsen zat in zijn zog en Merlier in diens wiel, terwijl ook Van Aert en Jordi Meeus zich positioneerden. Aan de sprint van De Lie, die uitstekend werd afgezet, was echter niets te doen. Philipsen werd tweede en Meeus derde. Nys was vierde, Van Aert vijfde en een stilgevallen Merlier zesde.