Arnaud Démare keert dit weekend terug op de plek waar hij twaalf maanden geleden de grootste overwinning uit zijn carrière boekte. De zege van de inmiddels 25-jarige Fransman in Milaan-San Remo was omstreden, maar de kopman van FDJ blijft erbij niet verkeerd te hebben gedaan.

Eerder deze maand was Démare nog de sterkste in de zware openingsrit van Parijs-Nice. Zijn prestaties hebben hem vertrouwen gegeven. “Ik voel dat ik een stap vooruit heb gezet”, vertelt hij aan Belga. “Ik recupereer sneller na een zware inspanning. Ik ben mentaal en fysiek sterker en ook mijn ploeg is meegegroeid. Als je dan vroeg op het seizoen wint, is dat goed voor het hoofd.”

Zijn ploegleider Thierry Bricaud heeft vertrouwen in zijn kopman. “Arnaud koerst momenteel op een heel hoog niveau. Dat komt niet als een verrassing, maar het is wel een belangrijke vaststelling, vooral voor zijn ploegmaten. Dankzij zijn sterke prestaties weten ze nu dat ze een kopman hebben die het kan afmaken. Hij trekt het niveau omhoog van de ploeg.”

Démare won vorig jaar de lenteklassieker, maar die overwinning was omstreden. De Fransman werd na afloop beschuldigd van het hangen aan de volgwagen, nadat hij in aanloop van de Cipressa ten val kwam. Démare ontkent verkeerd te hebben gehandeld. “Ik was gewoon heel sterk vorig jaar”, aldus Démare. “Als er iets verkeerds zou zijn gebeurd, dan had de jury dat wel gezien. Ik hoef me niet te verdedigen, want ik heb niets fout gedaan en koester die overwinning met heel veel plezier.”