Youri IJnsen

• zondag 21 april 2024 om 07:15

Interview Het is intussen een langspeelplaat, maar wel eentje die terecht op repeat staat. Vervelen doet-ie intussen zeker, maar de blessuregolf van Visma | Lease a Bike blijft maar teisteren. Desondanks hopen de troepen van ploegleider Arthur van Dongen vandaag het klassieke voorjaar af te sluiten met een mooi optreden in Luik-Bastenaken-Luik. “Top-5 zou voor ons supergoed zijn”, vertelt hij aan WielerFlits.

Bij de wedkantoren zijn Tadej Pogačar en Mathieu van der Poel de huizenhoge topfavorieten voor de zege in het vierde wielermonument van 2024. Maar Van Dongen weigert zich daar per definitie bij neer te leggen. “Van der Poel was ook de grote favoriet in de Amstel Gold Race. Een koers moet altijd nog verreden worden. Afgelopen zondag en woensdag hebben we heel veel favorieten gezien die er door omstandigheden niet aan te pas kwamen. Uiteraard zullen Pogačar en Van der Poel een voorname rol spelen, maar wij gaan gewoon proberen ons eigen plan uit te voeren en onze eigen doelstelling proberen te halen. We gaan ook nu voor het beste mogelijk resultaat.”

Drie speerpunten
De mannen die daarvoor moeten zorgen zijn Tiesj Benoot, Attila Valter en Ben Tulett. “Onze Hongaarse kampioen is donderdag naar België gekomen, rechtstreeks vanaf zijn hoogtestage. Hij voelt zich goed, maar het is natuurlijk even afwachten hoe hij de omschakeling van warm weer naar de kou gaat verteren. Bovendien is het voor Attila de eerste keer dat hij na hoogte meteen aan zo’n koers begint. Maar Luik zou hem zeker moeten liggen. Ben werd na de Ronde van het Baskenland helaas ziek en moest daardoor verstek geven voor de Waalse Pijl op woensdag.”

Attila Valter – foto: Bram Berkien/Visma | Lease a Bike 2024

“Maar hij voelt zich nu wel klaar om te koersen”, vervolgt Van Dongen. “We gaan zien hoe dat uitpakt. En natuurlijk, wij zijn zelf niet de grote favoriet zondag. Maar we gaan wel proberen om onze stempel op de wedstrijd te drukken. Tiesj vindt hier een koers die hem veel beter ligt dan de Waalse Pijl. Luik is langer en meer slopend, dat past hem beter dan zo’n explosieve Muur van Hoei. Waar hij staat na een paar slechte nachten en dagen vanwege de geboorte van zijn dochter en het diepgaan in de Waalse Pijl, is even afwachten. Maar bij de top-5 durf ik hem wel te zetten.”

Een week zoals die van Benoot hakt er zeker in. De 31-jarige Belg reist vrijdagavond af naar het ploeghotel van Visma | Lease a Bike en op basis van zijn herstel is de Nederlandse ploeg hoopvol gestemd. “Het is in deze koers lastig om te anticiperen. We hebben in Strade Bianche ook gezien dat UAE Emirates zelfs de vroege vlucht strak onder controle hield. Het zou me niet verbazen als ze dat in Luik opnieuw doen. Maar vergeet ook vooral niet dat er stevige tegenwind staat op de terugweg van Bastenaken naar Luik. Dat zorgt ervoor dat aanvallers misschien langer wachten.”

Sterven in het harnas
Het resultaat daarvan is wellicht wel dat de finale relatief lang gesloten blijft. “Voor La Redoute anticiperen zou alleen kunnen met een heel goede groep, om zo het geweld van de topfavorieten voor te zijn. Maar ik denk dat UAE Emirates daar weinig ruimte voor gaat geven. Er zullen ongetwijfeld renners zijn die dat proberen, maar om een vuist te maken moet je toch al met een behoorlijke voorsprong aan La Redoute beginnen. Als je jezelf daarvoor helemaal moet leeg rijden om twintig seconden voorsprong te houden… Dan ben je ook meteen weer klaar op La Redoute.”

Ben Tulett – foto: Cor Vos

Het doel van de geel-zwarten is om zondag voor een top-5 te gaan. “Dat zou echt supergoed zijn als een van onze renners dat kan bewerkstelligen”, vindt Van Dongen. “Maar het voornaamste is dat we – net als in de Amstel en de Waalse Pijl – een goede koers rijden. Woensdag zag ik heel mooie prestaties van Johannes Staune-Mittet en Tim van Dijke. Dat vind ik net zo voornaam als een uitslag. Dat is een beetje scorebordjournalistiek. Ik eindig liever zevende, tiende en veertiende en dat we de koers kleuren, dan dat iemand niet in het stuk voorkomt en alsnog als vijfde eindigt.”