Begin februari werd bekend dat prins Nasser bin Hamad Al Khalifa, de grote man achter het project Bahrain Merida, ook na 2019 zal blijven investeren in de WorldTour-formatie. Dit met als doel om uit te groeien tot een heus sterrenteam. Het Laatste Nieuws meldt namelijk dat men druk bezig is een klassieke voorjaarsploeg op poten te zetten.

Een must have voor alle wielerfans! Met de Black Friday deal van RIDE Magazine haal je het ideale cadeautje voor de feestdagen in huis. Voor slechts € 13,95 ontvang je de najaars- en de winter-editie in jouw brievenbus. Dat betekent meer dan 300 pagina’s aan schitterende wielerverhalen. Wacht niet te lang, want OP=OP. Bestel nu jouw magazines en verzeker je van uren leesplezier.

Bij de presentatie van de ploeg in januari 2017, gaf teammanager Brent Copeland al aan dat één van de doelen van de prins is om in drie jaar tijd uit te groeien tot een ploeg van het niveau van Sky en BMC. Toen werd er al gesproken over het feit dat het benodigde geld daarvoor – zo’n twintig miljoen euro – beschikbaar was.

Uit het verhaal van Het Laatste Nieuws blijkt nu dat het vereiste budget, dat geschat wordt op 17 miljoen euro, gedekt zal worden door de Bahreinse overheid, de Taiwanese fietsfabrikant Merida en een concern van de belangrijkste petroleum-, metaal- en telecombedrijven van het land.

Ploegleider Verbrugghe: “Er ligt een voorstel bij Van Avermaet”
Met deze financiële injectie is de ploeg achter de schermen druk bezig om het beoogde sterrenensemble vorm te geven. Een renner die al een tijdje nadrukkelijk in de belangstelling staat, is Greg Van Avermaet. De Belg heeft een aflopend contract bij BMC, dat angstvallig op zoek is naar een nieuwe sponsor na het terugtrekken van suikeroom Andy Rihs.

De Olympisch kampioen gaf tijdens Tirreno-Adriatico aan de ploeg de tijd te geven om een nieuwe geldschieter te vinden. “Ik maak al acht jaar onderdeel uit van dit team. Een langer verblijf bij de ploeg is dan ook mijn eerste prioriteit. Ik luister uiteraard naar andere aanbiedingen, maar ik ga alleen met ploegen praten als blijkt dat ze er bij BMC niet in slagen om een sponsor te vinden.”

Naar verluidt zou teammanager Jim Ochowicz zichzelf tot volgende week de tijd geven om een nieuwe sponsor te vinden. Rik Verbrugghe – ploegleider bij Bahrain Merida – erkent dat de ploeg een voorstel heeft neergelegd bij Van Avermaet. “Het voorstel ligt er, laat dat duidelijk zijn.” De winnaar van Parijs-Roubaix zou bij de ploeg een jaarsalaris van drie miljoen euro kunnen opstrijken, evenveel als de andere kopman binnen de ploeg: Vincenzo Nibali.

Teuns en Van Aert ook op de radar 
Verbrugghe benadrukt echter dat er nog niks in kannen en kruiken is. “Greg ligt tot nader order nog altijd in poleposition bij BMC.” Naast Van Avermaet zou Bahrain Merida ook nadrukkelijk hengelen naar de diensten van landgenoten Wout van Aert en Dylan Teuns, die eveneens uitkomt voor BMC. Van Aert zou bij Bahrain Merida een jaarsalaris kunnen krijgen van 1 miljoen euro.