Stephen Williams draagt vanaf 1 augustus het tenue van Bahrain Merida. De 22-jarige klimmer van SEG Racing Academy – die indruk maakte in de voorbije Giro d’Italia U23 – heeft een contract getekend voor de komende twee seizoenen, meldt de WorldTour-ploeg in een persbericht. Met het aantrekken van de jonge Brit bouwt Bahrain Merida verder aan de zo gewenste topploeg.

“Ik ben enorm blij dat ik me bij Bahrain Merida mag voegen”, stelt de jonge Brit. “Dit is voor mij de perfecte ploeg om te leren en mezelf te ontwikkelen als klimmer. Ik ben enorm verheugd en kan niet wachten om te beginnen. Al een aantal jaar kijk ik enorm op tegen Vincenzo Nibali. Om volgend seizoen samen met hem te koersen, is erg speciaal voor mij.” Ook teammanager Brent Copeland is in zijn nopjes met de transfer. “Zulk getalenteerde jongens zoals Stevie zijn enorm belangrijk voor onze strategie. We volgen hem al een hele tijd. Ook een pluim voor SEG Academy Racing: zij bieden U23-renners de kans om zich te etaleren in grote wedstrijden. We willen hen bedanken voor hun samenwerking en kijken ernaar uit om Stephen te verwelkomen.”

Williams wist dit seizoen namens de Nederlandse opleidingsploeg de Ronde de l’Isard te winnen. Met twee ritzeges wist hij de Fransman Aurélien Paret-Peintre – die vanaf 1 augustus stagiair zal zijn bij AG2R La Mondiale – en de Belg Julian Mertens achter zich te houden. De Brit trok daarna met verwachtingen naar de Giro d’Italia U23, die hij ook wist in te lossen. Zo won hij de bergrit naar Pian Delle Fugazze en droeg hij één dag de roze leiderstrui. Uiteindelijk moest hij genoegen nemen met een vijfde plaats in het eindklassement.

Eerder werd de formatie uit het Midden-Oosten al hevig in verband gebracht met BMC-renners Damiano Caruso en Rohan Dennis, Sunweb-sprinter Phil Bauhaus, terwijl Greg Van Avermaet ook nog altijd op de radar staat.