Bahrain Merida heeft in de laatste dagen van oktober de laatste twee plekken in de selectie voor 2018 gevuld. Heinrich Haussler heeft in het najaar bewezen nog van een meerwaarde te zijn voor de ploeg. De Australiër blijft nog een jaar langer bij de ploeg van Brent Copeland. Daarnaast versterkte ze zich met het Oekraïense toptalent Mark Padun (21).

Waarde
Copeland is maar wat blij met zijn nieuwe klimmer. “Mark is heel getalenteerd. We zijn dan ook erg blij dat hij zijn profdebuut bij ons maakt. Hij gaat al snel zijn waarde laten zien in het profpeloton. We volgen hem al een behoorlijke tijd. Met een ritzege en een vijfde plek in de Giro d’Italia voor beloften, alsmede enkele andere zeges en podiumplekken in andere internationale koersen, heeft hij dit jaar laten zien dat hij klaar is voor de stap naar de profs.” Vorig seizoen eindigde hij als derde in de zware Giro della Valle d’Aosta-Mont Blanc U23 en werd hij Oekraïens kampioen tijdrijden bij de beloften.

‘Twee jaar terug had ik dit onmogelijk geacht’
Padun is vanzelfsprekend blij met zijn overstap. “Na vorig jaar wist ik dat ik vroeg of laat de overstap naar de profs zou maken. Maar als ik twee jaar terug ga in de tijd, had ik dit voor onmogelijk geacht. Het was mijn grote droom en daarom ben ik naar Italië verhuist om deze uit te laten komen”, vertelt de renner van Colpack, die al als stagiair uitkwam voor Bahrain Merida. “Het is een grote verrassing voor mij en mijn ouders dat ik me bij deze ploeg mag voegen. Ze zijn erg trots op me. […] Ik ben een klassementsrenner. Koersen met veel klimwerk, zoals de Ardennenklassiekers en de Ronde van Lombardije, liggen me. Ik houd ook van beklimmingen van hors categorie.”

Haussler maakt indruk

Tegenover Cyclingnews heeft Copeland bevestigd dat Heinrich Haussler ook komend jaar onder contract staat bij de ploeg uit het Midden-Oosten. “We hebben gezien hoe hard hij werkte in de sportschool en in het zwembad. Hij heeft alles gedaan om zijn lijf goed in conditie te houden. We zagen zijn toewijding en daarom hebben we besloten om hem een contract voor nog eens een jaar te geven. We hebben iemand nodig voor de klassiekers, maar we zagen het harde werk dat hij wilde leveren. Zijn knie is al veel beter, dat konden we zien tijdens het WK (waar hij tot ver in de finale meedeed, red.). We hebben hem simpelweg nodig volgend seizoen.”

Opvallend: grotere selectie in 2018
De selectie van Bahrain Merida is hiermee compleet. Ondřej Cink stopt na één jaar WorldTour met koersen op de weg, Tsgabu Grmay trekt naar Trek-Segafredo, Javier Moreno verkast naar Delko-Provence Marseille-KTM, Jon Ander Insausti gaat naar Fundación Euskadi en ook Janez Brajkovic verlaat de ploeg. Daar tegenover staat de komst van zes nieuwe renners, waardoor de WorldTour-ploeg komend seizoen met 28 renners van start zal gaan. Dat is opvallend. Door de nieuwe UCI-regels moeten ploegen in de WorldTour-koersen met één renner per team minder starten. Vrijwel alle ploegen krimpen hun selecties daarom in, maar Bahrain Merida vergroot dus haar rennersbestand.

Selectie Bahrain Merida 2018
Valerio Agnoli
Yukiya Arashiro
Manuele Boaro
Grega Bole
Niccolo Bonifazio
Borut Božič
Sonny Colbrelli
Chun Kai Feng
Iván Garciá
Enrico Gasparotto
Heinrich Haussler
Ion Izagirre
Gorka Izagirre*
Kristijan Koren*
Matej Mohorič*
Ramunas Navardauskas
Antonio Nibali
Vincenzo Nibali
Domen Novak
Mark Padun*
Franco Pellizotti
David Per
Hermann Pernsteiner*
Luka Pibernik
Domenico Pozzovivo*
Kanstantin Siutsou
Giovanni Visconti
Meiyin Wang
*= nieuwe renner