In de schaduw van de zware slotweek van de Giro d’Italia wordt er de komende week ook op Belgisch grondgebied gekoerst. De Baloise Belgium Tour geldt traditioneel als de start van het tweede deel van het seizoen voor de voorjaarsrenners. Toch is het vaak een renner die zowel over een goede tijdrit als een paar klimmersbenen beschikt, die aan het langste eind trekt. Wie wordt de opvolger van Greg Van Avermaet? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Baloise Belgium Tour is beter bekend als de Ronde van België: de naam waaronder de rittenkoers sinds 1908 georganiseerd wordt. In de loop der jaren groeide de Ronde van België uit tot een vaste waarde op de wielerkalender, maar vanaf de jaren tachtig was er plots minder interesse van de grote ploegen en renners. Dat zette de organisatie ertoe aan om in 1991 de stekker eruit te trekken. Tot en met 2001 werd de Ronde van België niet meer georganiseerd, tot men in 2002 besloot om het project nog een kans te geven. Nederlander Bart Voskamp was de eerste winnaar van de ‘nieuwe’ Ronde van België, met Maarten Tjallingii (2006) en Lars Boom (2009) zouden nog twee Nederlandse zeges volgen. Verder zetten onder meer Tom Boonen, Philippe Gilbert en Tony Martin hun naam op de erelijst.

Tony Martin (foto: Sirotti)

Vorig jaar kwam daar met Greg Van Avermaet nog een klinkende naam bij. Dat hij in goeden doen was, bewees Van Avermaet al met een vijfde plek in de proloog, niet ver na winnaar Matthias Brändle. De Oostenrijker zou in de relatief makkelijke etappes naar Knokke-Heist, Herzele en Les Lacs de l’Eau d’Heure, respectievelijk gewonnen door Tom Boonen en Arnaud Démare (2 maal), zijn trui vasthouden. Pas in de slotrit naar het Duitstalige Sankt Vith kon Van Avermaet zijn slag slaan. Enkel Tiesj Benoot en Egor Silin waren in staat om de Flandrien te volgen, maar niet om hem te vloeren. Op die manier kon de Oost-Vlaming probleemloos zijn eerste Ronde van België binnenhalen.

Parcours
Geen enkele ronde kent zo’n gevarieerd parcours als de Baloise Belgium Tour. Sprinten, tijdrijden, dokkeren over de kasseien en klimmen in de Ardennen; al deze kwaliteiten moet de winnaar van deze ronde dit jaar onder de knie hebben. Om extra spanning in de wedstrijd te brengen heeft de organisatie sinds vorig jaar bovendien een leuk systeem ingevoerd: de Gouden Kilometer. Organisator Rob Discart geeft tekst en uitleg: “De Gouden Kilometer is een concept op 20 à 25 kilometer van de streep. De opzet is simpel: binnen een kilometer zijn er maar liefst drie tussensprints. De winnaar krijgt drie bonificatieseconden, de tweede twee seconden en de derde één seconde. In totaal kan je dus op een kilometer zomaar even negen seconden verzamelen.”

Woensdag 25 mei 2016: Beveren – Beveren (Proloog, 6 km)
Net als vorig jaar wordt de Baloise Belgium Tour op gang geschoten met een proloog. Ditmaal niet in Bornem, maar in het Oost-Vlaamse Beveren. In de zes kilometer tegen de klok vinden de renners negen bochten, al worden hen in de beginfase van de proloog eerder lange rechte stukken voorgeschoteld. Benieuwd of Tony Martin, die zijn power vooral op die rechte stukken moet uitspelen, de concurrentie daar meteen enkele kostbare seconden kan aansmeren.

Donderdag 26 mei 2016: Buggenhout – Knokke-Heist (175 km)
De etappe richting Knokke-Heist is een vaste waarde in de Ronde van België. In deze etappe richting de Belgische kust is de kans op waaiervorming zeker aanwezig en dat zorgt traditioneel voor de nodige nervositeit in het peloton. Klassiekerspecialist Tom Boonen weet als geen ander hoe hij deze rit en met name de licht oplopende aankomst van ‘de Wandelaar’ in Knokke-Heist moet aanpakken, aangezien hij er al meermaals de beste was. Zo ook vorig jaar, toen hij Arnaud Démare en Jens Debusschere te snel af was.

Vrijdag 27 mei 2016: Knokke-Heist – Herzele (201 km)
In de derde etappe richting Herzele moeten de klassementsrenners voor het eerst kleur bekennen. Wie een mindere proloog achter de rug heeft of tijd verloren heeft in de waaierrit naar Knokke-Heist, krijgt in de Vlaamse Ardennen de ideale gelegenheid om terug te slaan. Na tachtig kilometer komen de renners op het lokale circuit rondom Herzele, met daarin de lastige Valkenberg (550 meter aan 8 %), Leberg (1100 meter aan 3 %) en Berendries (950 meter aan 7 %) en de kasseistroken Paddestraat (1800 meter kasseien) en Lippenhovestraat (1300 meter kasseien), bekend uit de Omloop Het Nieuwsblad. De laatste kasseistrook is te vinden op 10 kilometer van de aankomst, maar de gelijkaardige etappe van vorig jaar leert ons dat een sprint met een uitgedunde groep zeer waarschijnlijk is. Arnaud Démare was toen de beste.

Zaterdag 28 mei 2016: Verviers – Verviers (203 km)
Verviers heeft dit seizoen de eer om als finishplaats te fungeren van de koninginnenrit van de Baloise Belgium Tour. De organisatie heeft er wederom alles aan gedaan om het maximale uit de omloop te halen. De renners krijgen liefst twaalf hellingen voor de wielen, waarvan vier in een lokale ronde van 66 kilometer. Op 130 kilometer van de finish wordt die ronde bereikt. De vier hellingen die men dan nog twee keer moet beklimmen zijn de Côte de Maquisard (2900 meter aan 5 %), de Côte de la Redoute (1700 meter aan 9.5 %), de Côte de Banneux (3800 meter aan 5 %) en de Rue de la Paix (700 meter aan 8.5 %). Wie bergop het verschil wil maken, krijgt daar op vijf kilometer van de streep de laatste keer de kans toe. Daarna gaat het in dalende lijn richting Verviers.

Zondag 29 mei 2016: Tremelo – Tongeren (174 km)
De slotrit naar Tongeren biedt weer kansen voor sprinters, maar ook de klassementsrenners moeten attent blijven. Indien de voorsprong van de leider in het algemeen klassement nog niet geruststellend is, kan de Gouden Kilometer op 25 km van het einde de rangschikking nog door elkaar gooien. In deze laatste etappe mogen we bovendien met zekerheid iets extra verwachten van de renners van Telenet-Fidea. Startplaats Tremelo is immers de woonplaats van kersvers teammanager Sven Nys.

Favorieten
Als drievoudig winnaar weet Tony Martin als geen ander hoe hij de Baloise Belgium Tour naar zijn hand kan zetten. De Duitser moet het in de eerste plaats hebben van een ijzersterke proloog, om vervolgens in de bonificatiesprints en de Ardennenrit niet al te veel terrein prijs te geven. Een kleine kanttekening: in de edities die Martin won kregen de renners geen proloog voorgeschoteld, maar wel een langere rit tegen de klok van ongeveer vijftien kilometer. Daardoor kon hij meer tijd nemen op de concurrentie. In de Ardennenrit mag Martin bij Etixx-Quick Step rekenen op de steun van onder andere Niki Terpstra en Rodrigo Contreras. En dat is niet vanzelfsprekend, aangezien de ploeg eerst overwoog niet te starten. Patrick Lefevere kwam daar pas recent op terug.

Tiesj Benoot (foto: Sirotti)

Runner-up van de vorige editie Tiesj Benoot (Lotto Soudal) hoopt ditmaal, in afwezigheid van toenmalig winnaar Greg Van Avermaet, te kunnen schitteren. De Belg kan een sterke proloog rijden, maar lijkt vooral het verschil te moeten maken in de lastige Ardennenrit naar Verviers. Datzelfde geldt voor kersvers Amstel Gold Race-winnaar Enrico Gasparotto (Wanty-Groupe Gobert). Hij behoort in de heuvels tot de besten van dit peloton en kan eventueel via een entente met Benoot dichterbij proberen te sluipen op de betere tijdrijders. Benoot en Gasparotto beschikken bovendien allebei over een sterk eindschot, wat hen kan helpen in de Gouden Kilometer. Ook hun ploeggenoten Jens Debusschere en Jérôme Baugnies moeten dit werk aankunnen.

Een andere allrounder die zich op dit terrein helemaal in zijn sas zou moeten voelen is Simon Spilak. De Sloveense kopman van Katusha steeg in zijn geliefde Ronde van Romandië weer boven zichzelf uit met een zevende plek (in dienst van kopman Ilnur Zakarin) en zou op dat elan moeten kunnen voortgaan in België. Ook Thomas Voeckler is in vorm, zo bewees hij vorige maand met een sterke zege in de Tour de Yorkshire. Voeckler vlamde als vanouds de hellingen op, dus mag ook van hem het nodige spektakel verwacht worden. Lars Boom komt dan weer terug van een lange rustperiode na het Vlaamse voorjaar, maar rijdt dit seizoen zeer goed bergop. Boom kan bovendien – net als Astana-ploeggenoot Lieuwe Westra – gouden zaken doen in de proloog.

Thomas Voeckler (foto: Sirotti)

Nu we bij de Nederlanders aanbeland zijn, mogen we ook het Cannondale-duo Tom-Jelte Slagter – Dylan van Baarle niet over het hoofd zien. In het verleden zou ook Sebastian Langeveld in dat rijtje gepast hebben, maar zijn recente uitslagen doen niet veel goeds verhopen. Bij Van Baarle is dat wel het geval. De renner uit Zoetermeer is een sterke tijdrijder en weet sinds zijn winst in de Tour of Britain van twee jaar geleden perfect hoe hij rondjes zoals deze moet aanpakken. Zijn zesde plek in de Ronde van Vlaanderen van dit jaar bewijst bovendien dat hij de voorbije winter nog een stevige stap voorwaarts heeft gezet. Een andere jonge Nederlander om naar uit te kijken is Critérium International-revelatie Sam Oomen (Giant-Alpecin).

Maar ook het Belgische kamp heeft een tal van andere kanshebbers op de eindwinst in huis. De Belgen zijn sowieso extra gemotiveerd om in de ronde van hun eigen land te schitteren. Dries Devenyns (IAM Cycling), die bezig is aan zijn sterkste seizoen ooit, zou bijvoorbeeld zomaar voor de verrassing kunnen zorgen. Datzelfde geldt voor Crelan-Vastgoedservice-kopman Wout van Aert, vorige week nog de beste in de nationale wedstrijd in Puivelde tegen een tal van profs. Maar ook ploegmaat Xandro Meurisse zou de lastige Ardennenrit moeten aankunnen gezien zijn prestaties in de Vierdaagse van Duinkerken. Tot slot is toptalent Floris De Tier (Topsport Vlaanderen) nog een man om naar uit te kijken.

Wout van Aert (foto: Gauthier)

Favorieten volgens WielerFlits
**** Tony Martin
*** Tiesj Benoot en Enrico Gasparotto
** Simon Spilak, Thomas Voeckler en Dylan van Baarle
* Lars Boom, Sam Oomen, Dries Devenyns en Wout van Aert

TV
Sporza verzorgt gedurende de hele week de livebeelden vanaf 14:00, voorafgaand aan de Giro-uitzending.