Interview Is het nu zijn zelfvertrouwen dat groter is geworden na zijn etappezeges in de Tour de France? Of het feit dat hij de Engelse taal beter machtig is? Volgens zijn entourage een combinatie van beide, maar Biniam Girmay kwam opvallend gewiekst uit de hoek op de ploegvoorstelling van Intermarché-Wanty. De Eritreeër is meer dan ooit de enige echte leider van het WorldTeam.

In zijn zesde profseizoen is de tijd van bijleren definitief voorbij voor Girmay. Met de groene trui in de Tour de France van vorig jaar is het oogstseizoen begonnen voor de sympathieke Afrikaan. Alleen, die Tour staat nu – net als het eerste Afrikaanse WK ooit in Rwanda – minder prominent bovenaan het prioriteitenlijstje.

• 

  18:01

  Lees ook Biniam Girmay wordt niet warm van Afrikaans WK-parcours: "We moeten realistisch blijven"

  18:01

“Ik heb de afgelopen jaren gevoeld dat ik in Milaan-San Remo meer kan dan in de andere monumenten”, stelt Girmay. “Dat is de realiteit voor mijn type renner. Daarom hebben we de voorbereiding dit jaar anders aangepakt, met meer focus op San Remo. De voorbije edities had ik voor die klassieker nooit heel veel competitie in de benen, of toch zeker niet voldoende. Dit jaar komen daar met de Ronde van de Algarve en Tirreno-Adriatico twee zware rittenkoersen bij. Zulke inspanningen kan je onmogelijk simuleren op training.”

Girmay moet wel toegeven dat hij een haat-liefdeverhouding heeft met het Italiaanse lentemonument. “Ik haat vooral de Poggio, want ik ben daar al drie keer in de laatste honderd meter moeten lossen (lacht). Dat was heel frustrerend, altijd met de top in zicht. Maar anderzijds, juist daarom heb ik vertrouwen dat ik het beter kan doen. Ik moet al mijn ervaring van de vorige edities gebruiken.”

Girmay naast Thijssen, die andere kopman van de ploeg – foto: Cor Vos

“Zelfs Tadej Pogacar heeft al gezegd dat Milaan-San Remo de moeilijkste klassieker is om te winnen. Maar het is ook simpel: als je de benen hebt, heeft die finale weinig geheimen. Je moet in die eerste 280 kilometer goed gegeten hebben, bij elke trap voorzichtig zijn en watts sparen. Als je één seconde te laat bovenop de Poggio komt, is de koers over. Toch kan het alle kanten uit. Dat maakt die koers zo mooi.”

Geen schrik van het Vlaamse werk
Toch wil de Eritreeër niet héél zijn voorjaar op die ene dag afstemmen. “Ik kijk ook hard uit naar de Vlaamse klassiekers. Alles wat ik doe voor San Remo kan me ook helpen in de E3 Saxo Classic, Gent-Wevelgem en de Ronde van Vlaanderen. Ik droom er al lang van om in die koersen tegen de grote jongens te strijden en mezelf terug te vinden zoals in 2022.” Toen maakte Girmay indruk door verrassend Gent-Wevelgem naar zijn hand te zetten, maar de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix moest hij toen links laten liggen omdat zijn visum in die week zou verlopen. “Ik weet zeker dat ik beter kan doen in die koersen”, klinkt het.

• 

  7 aug

  Lees ook Wat een beelden: Biniam Girmay als een held onthaald bij thuiskomst in Eritrea

  7 aug

De voorbije twee lentes kwam het volle potentieel van Girmay er in die koersen niet altijd uit. Even vaak werd als verklaring naar de barre weersomstandigheden verwezen, die Girmay niet zouden liggen “Maar dat wil ik niet meer als excuus inroepen. Natuurlijk, de eerste keer toen ik hier kwam rijden was het heel moeilijk voor mij. Ik kon niet de helft van mijn vermogen ontwikkelen bij slecht weer. Maar vorig jaar ging het veel beter en was het niet echt meer een probleem. Niemand houdt toch van koude en regen? Ik háát het, eigenlijk. Maar ik ben er steeds beter aan aangepast.”

Excuses wil Girmay overigens op geen enkel vlak gebruiken. “Ik heb simpelweg meer ervaring gekregen. Ik ken mijn lichaam steeds beter en ik weet wat ik moet doen om er in de belangrijkste koersen te staan, hoe ik me moet voorbereiden. Ook de balans tussen thuis bij mijn familie in Eritrea op hoogte trainen en dan terugkeren naar Europa, zit beter in elkaar. Ik kan ook steeds beter kiezen voor de juiste voeding. Dat alles samen zorgt ervoor dat ik steeds beter presteer. Verder is er aan mijn lichaam weinig veranderd.”

Girmay op trainingskamp in Spanje – foto: Cor Vos

Zelfvertrouwen
Zijn fysieke paraatheid is dan misschien hetzelfde gebleven, maar mentaal staat er wel een andere Girmay dan het jaar voordien voor ons. Volgens Girmay zelf zitten zijn drie ritzeges in de Tour de France daar voor iets tussen. “Ik durf zeggen dat ik met een andere mindset aan de start van het seizoen kom. Als je wedstrijden wint op het hoogste niveau, geeft dat vertrouwen. Als je pas nieuw bent in het peloton, dan weet je nooit of je ooit in staat zal zijn om te winnen in monumenten of in grote rondes. En zelfs na mijn eerste ritzege in de Tour twijfelde ik nog of het toch geen toeval was. Daarna kreeg ik steeds meer zelfvertrouwen dat ik écht goede dingen kan laten zien.”

“Dat moet ik meenemen naar dit seizoen. Ik heb meer het vertrouwen en de ambitie dat ik écht iets kan leveren aan de ploeg. Ik heb niet alleen meer vertrouwen in mezelf, maar ook in de ploeggenoten en de stafleden. In de vier jaar dat ik nu bij de ploeg zit, hebben we ieder jaar veel bijgeleerd, doen we elk jaar ons best om het beter te doen en om minder fouten te maken. We zetten elk jaar enkele stappen vooruit, en dat zal ook dit jaar het geval zijn.”