@Manuel Beltran: dat is nu juist het punt. Boonen is niet langer "een van de grootsten binnen het peleton". Binnen zijn specifieke niche zijn er inmiddels minstens 10 beter geworden, de tijd heeft hem onvermijdelijk ingehaald. Maar stel een lijst van de beste 100 wielrenners ooit op, en dan hoort Boonen in de voorste regionen. Stel een lijst op van de 5 beste klassieke renners ooit, ook dan zal je rekening moeten houden met het palmares van hem. Er zijn mensen die het wagen om Sagan een "levende legende" te noemen, maar Boonen in elk artikel wegschuiven als een middelmatige renner "die dringend eens op pensioen moet". Vaak jongens die het wielrennen pakweg 5 jaar volgen, en geen enkel historisch besef hebben. Wat Boonen tot 2012 gepresteerd heeft, is uniek. Renners zoals Mollema, De Gendt, Gesink, Daniel Martin, Vanmarcke en Van Avermaet zijn steengoed, maar o zo vergankelijk. Boonen is dat niet, je moet jarenlang een absolute topper zijn vooraleer je in het collectieve sportgeheugen staat. Alleen Valverde, Contador en Cancellara zijn van een vergelijkbare allure, met mannen zoals Gilbert, Froome en Cavendish net daaronder. Waar we renners zoals Kristoff, Degenkolb, Quintana en Sagan later kunnen plaatsen, zal pas later duidelijk worden. Valverde, Contador, Cancellara, Boonen. Zulke namen zullen de tand des tijds doorstaan, de rest zal langzaam maar zeker vergaan.

@Kleomantre: je moet, dat vind ikzelf toch, het onderscheid maken tussen de mens Boonen en de sporter Boonen. In het conservatieve, van oorsprong zeer dogmatische wielrennen zit iemand met een extravagante hoek (die lamborghini, (te) jonge vrouwen) al te snel in een verdomhoekje, waar dat in bijvoorbeeld voetbal, tennis en golf veel minder het geval is. Zulke zaken hebben niks met de sportman Boonen te maken, je moet het maar eens proberen: dag in dag uit de druk van een heel land op je schouders krijgen. Er zijn er verschillenden aan kapot gegaan, Boonen heeft andere toevluchtsoorden opgezocht om die voortdurende druk een plaats te kunnen geven. Cocaïne is een ander verhaal, sindsdien is de God Boonen, die mij aan het wielrennen gekregen heeft, die een hele generatie Belgische jongeren zot gekregen heeft van de koers, neergedaald op Aarde en veranderd in een mens. Ik ben daar nogal rechtlijnig in: wie bereid is om cocaïne voor lucratieve doeleinden te gebruiken, is waarschijnlijk ook bereid om minder schadelijke producten ter verbetering van de eigen prestaties te gebruiken. Maar hij is vooralsnog nooit betrapt in competitie. Ik geloof niet in sprookjes, dus ook niet in Boonen, Contador, Valverde, Rodriguez en tientallen anderen.

Ik vind de opdeling "voor 2012 en na 2012" nogal arbitrair, en zelfs een beetje naïef. Valsspelers zullen er in een meedogenloze, harde, ontiegelijk zware sport zoals het wielrennen altijd zijn, alles om die pijn te verlichten, alles voor de eeuwige roem. Ik vestig mijn hoop op de langzame instroom van renners met een hoger diploma: tijd overhouden voor andere passies, een toekomstperspectief na de koers, relativeringsvermogen. Jongens zoals Benoot.

Over wie nu de beste renner is, Cancellara of Boonen, is al zoveel gezegd en geschreven, dat we eigenlijk kunnen concluderen dat beiden elkaar nauwelijks ontlopen. De ene werd (herhaaldelijk) wereldkampioen tijdrijden, de ander wereldkampioen in de wegwedstrijd. Cancellara heeft bij de huidige volgers zijn imago van de brave huisvader mee, net zoals het feit dat hij later doorgebroken is, en logischerwijze ook wat langer is blijven winnen. Boonen had na 2006 al 2 Rondes op zak, 3x E3prijs, G-W, 2x Scheldeprijs en tientallen andere overwinningen, destijds was hij bij de snelste drie renners op de planeet. Cancellara opende in 2006 zijn klassieke palmares pas, wel meteen met Parijs-Roubaix. Boonen begon als een van de snelste sprinters ter wereld, en sprinters komen vroeg, maar worden vaak wat minder snel naarmate ze ouder worden. Tijdrijders timmeren langer aan de weg, maar blijven vaak ook langer aan de top. Dat zie je ook terug bij Boonen en Cancellara. Deze laatste zaken dragen allemaal bij aan de sinds een jaar of drie geleden ontstane gedachte dat Cancellara duidelijk de betere is, dit is echter een perceptie. Maar wie nu écht de beste is? Dat valt via het palmares eigenlijk niet te achterhalen, dus is het louter een persoonlijke kwestie. Feit is dat beiden elkaar veel zeges hebben afgenomen, en dat wij er heel hard van genoten hebben. Zo'n jarenlange tweestrijd tussen twee absolute grootheden live mogen meemaken, het is een voorrecht .