Oleg Tinkov voorzag de wielerwereld de voorbije jaren van het nodige peper en zout. Na diens vertrek eind 2016, is het peloton anno 2019 een soortgelijk figuur rijker: Dariusz Milek. “Of ik Tinkov ken? Natuurlijk, hij wilde aan mij zijn ploeg verkopen. Dat heb ik maar niet gedaan. Een apart karakter, zal ik maar zeggen”, zegt de Poolse CCC-baas tegen Het Nieuwsblad.

Milek was al achttien jaar lang verbonden als sponsor aan de Poolse ProContinental-formatie van CCC. Dit jaar volgt dan eindelijk de stap naar de WorldTour. “Ik word oud”, vindt de 50-jarige Pool. “Dit was mijn laatste kans om echt iets te betekenen in het wielrennen. Dit was een mogelijkheid die ik niet kon laten schieten. En ik kan het me veroorloven.” Naar eigen zeggen bedraagt de totale kapitalisatie van CCC drie miljard euro. Milek behoort volgens Forbes ook tot de 1700 rijkste mensen op aarde.

Waarom de Poolse miljardair al jarenlang in het wielrennen bivakkeert, is niet moeilijk te bedenken. “Ik heb zelf gekoerst”, biecht de excentrieke zakenman op. “Als junior won ik alles. Gingen ze met mij naar de sprint, dan wisten ze dat het voor plek twee was. Zonder mijn 71 kilo had ik toen ook een goede klimmer kunnen zijn. Ik heb lang gedacht dat ik ervan mijn beroep kon maken, maar in Polen kon je pas na je dertigste een profbestaan opbouwen. Dat duurde te lang. Bovendien was ik intelligent.”

Buiten Van Avermaet geen echte topper
Toch zal 2019 waarschijnlijk een moeilijk jaar zijn voor Mileks ploeg. Buiten Greg Van Avermaet, staat er geen andere wereldtopper onder contract. “Voor het grote ronde-werk niet, nee. Maar had BMC zo’n man? Richie Porte presteerde immers ook niet, terwijl heel de ploeg voor hem reed”, zucht Milek. “In 2019 moeten we ons vooral tonen. De grote doelen zijn voor 2020 en verder. Dan heb ik het over het winnen van de Tour de France. Daarvoor ben ik hier.”

In het kader van dat licht waren er onderhandelingen met Tour-winnaar Geraint Thomas. “Hij kwam bij ons”, verduidelijkt Milek. “En hij stond op het punt om te tekenen. We waren bijna rond. Maar uiteindelijk besliste zijn vrouw dat hij bij Sky moest blijven. De flauwerik. Thomas… (maakt wegwerpgebaar, red.) Ik ben er ook niet rauwig om, net zoals het vertrek van Rohan Dennis, Stefan Küng en Dylan Teuns. Zij moeten spijt hebben dat ze niet gebleven zijn.”

Gelijkenis met Tinkov
Terug naar Tinkov. Van Milek kunnen we dezelfde capriolen verwachten. “Al is het maar omdat ik zelf weer moet beginnen met fietsen (tikt op zijn buik, red.). Ik moet dringend wat gewicht verliezen. En ja, als iets niet perfect is, zal ik ingrijpen. Ik heb daarstraks nog alle helmen opnieuw laten verven. Verkeerde tint oranje. Prutswerk. Of ik ook tijdens de voorjaarsklassiekers in België zal zijn? Zeker. België is niet ver. Even mijn privévliegtuig in en ik ben er!”