Johan Esteban Chaves stal vorig jaar de harten van menig wielerfan. Met zijn immer aanwezige glimlach eindigde hij op het podium van zowel de Giro (2e) als Vuelta (3e). Bovendien wist hij in het najaar met de Ronde van Lombardije een monument op zijn naam te schrijven, als eerste Colombiaan in de geschiedenis.

Hoe anders is het huidige wielerseizoen voor de 27-jarige Colombiaan. Het voorjaar viel door knieperikelen grotendeels in het water, waardoor de kopman van ORICA-Scott pas in het Critérium du Dauphiné weer op de fiets kon kruipen. De Tour stond dan ook in het teken van de Vuelta, waarin Chavito definitief met een tegenvallend 2017 wilde afrekenen. Dit leek na de eerste week – met een tweede plaats in de voorlopige stand – een reëel streven.

Door enkele slechte dagen in de slotweek is deze hoop inmiddels vervlogen. Ondanks de recente teleurstellingen, weigert Chaves tegenover Cyclingnews het glas half leeg te zien. “Ondanks het feit dat dit seizoen teleurstellend is, is het belangrijk om te blijven genieten. Het loopt niet altijd op rolletjes. Een slechte fase kan ook leiden tot hernieuwde inzichten. Zo weet ik nu hoe het is om zowel de Tour als Vuelta in één seizoen te betwisten. Het is belangrijk om vooruit te blijven kijken, want een loopbaan duurt langer dan een jaar.”

Voordat de blik gericht kan worden op de toekomst, dient de klimmer eerst nog de Vuelta tot een goed einde te brengen. Te beginnen met de loodzware rit naar de mythische Angliru, een etappe waar Chaves veel van verwacht. “Ik denk dat er – vanwege de zwaarte van de beklimmingen en listigheid van de afdalingen – agressief zal worden gekoerst. Het is dé laatste kans voor de klimmers om nog wat te doen.”